Акиф окинул подданных тяжелым взглядом, как будто запоминая свидетелей. Повисла пауза. Гнетущая. Все перестали есть и сидели не шевелясь. Даже слуги прекратили носиться с блюдами и опасливо жались к стеночке. Правитель Игенборга сидел, застыв, и пауза затягивалась.
— За здоровье молодых! — произнес Адарант, вставая и поднимая кубок.
Вот же идиот! Вроде и захотел разрядить обстановку, но сделал это с армейской грубостью, не чувствуя тонких нюансов. Никто из игенборгцев не пошевелился. Далеко магу до дипломатов, ой как далеко!
Поддерживая начальника, как один, поднялись маги, но сделали только хуже, подчеркивая разницу между местными и приехавшими. Еще недавно радостно пировавшие вместе теперь стали по разные стороны. Хорошо, что вмешался Иррилий, не давая возникшей трещине разрастись.
— Не стоит забывать главный радостный повод, ради которого мы все сегодня собрались, — непринужденно и немного с укором сказал он, напоминая собравшимся, что не претендует на первенство. — За возвращение артефакта Доллайя, приносящего процветание Игенборгу! — одной фразой напомнил всем о великом даре империи Асдор. — За Игенборг!
— За Игенборг! — с облегчением подхватили все, вскакивая со своих мест и поднимая кубки.
Тут же слуги продолжили сновать между гостями, и полилась приятная ненавязчивая музыка, сметая все воспоминания о царившей недавно тишине.
Еще раз поцеловав мне руку, Иррилий вернул меня на место и сам пошел за мужской стол. Я выдохнула, в который раз восхищаясь эльфом. Все же Иррилий недаром считается лучшим. За сравнительно короткое время дипломаты выросли в моих глазах. Надо же, одной фразой погасил назревающий конфликт, и акиф теперь вынужден разыгрывать доброжелательного хозяина, если не хочет показаться неблагодарным. Ха! Мы же вернули процветание Игенборгу! Никто бы не мог лучше сказать.
В отличие от акифа за женским столом меня поздравили с помолвкой, и даже искренне. Всех интересовало, как давно мы знакомы с эльфом. Когда узнали, что познакомились при отъезде миссии, были впечатлены. Эльфы — любители долгих ухаживаний. Люди уже внуков качают, а они только созревают для брака.
«Это любовь!» — был всеобщий вывод. Больше не чувствуя во мне соперницу и угрозу, женщины страстно желали знать романтические подробности нашего стремительного романа.
Когда я начала рассказывать, как здорово мы сражались плечом к плечу во время засады, на меня стали косо поглядывать. Уже с меньшим энтузиазмом я сообщила о наших утренних тренировках на мечах, после чего поняла, что романтические подробности — это не мое. Чтобы заткнуть рот, налегла на еду, благо аппетит разыгрался.
Ситуацию спасла Дианта, начав рассказывать, как по-особенному на меня всегда смотрел эльф. Ее послушать, так он утренние разминки устраивал лишь для того, чтобы привлечь мое внимание и заставить оценить свою доблесть. И во время нападений на нас он всегда оказывался рядом, прикрывал мне спину и защищал.
— А с каким восхищением он смотрел на Арджану, когда услышал, как она поет!
— У вас хороший голос? — спросила у меня одна из женщин, судя по уважительному отношению к ней остальных — старшая жена акифа.
— Дианта мне льстит. — Я бросила на девушку предупреждающий взгляд, чтобы не смела говорить о том, кем была моя мать. Не знаю, выступала ли она в Игенборге, но не хотелось бы рисковать. Все же ее имя до сих пор помнят, а слава гремела далеко за пределами империи.
— Может, вы порадуете нас и споете? — проявила настойчивость женщина.
— Мне бы не хотелось еще больше привлекать к себе внимание, — откровенно произнесла я.
— Тогда посетите нас завтра, — не то пригласила, не то приказала она, но тут же постаралась смягчить тон. — Если вас смущает мужское внимание, то на женской половине нет никого из посторонних, а мы бы с удовольствием послушали вас.
Ага, кроме акифа. У меня не было никакого желания сталкиваться с ним в невыгодных для меня условиях и на его территории. Но все же не думаю, что эта женщина имела целью меня с ним свести. Создавалось впечатление, что просто хотела понять, что такого увидел во мне акиф, раз сразу пожелал взять в жены. Между прочим, хорошая тактика — изучить противника.
— Благодарю за приглашение, но, к сожалению, вынуждена отказаться. Я воин, и у меня есть обязанности. Я не располагаю свободно своим временем.
Мои слова заслужили внимательного, пристального взгляда. Наверное, здесь было не принято отказываться от такой чести. Не желая наживать себе врага, с обезоруживающей прямотой заявила:
— Я ценю ваше внимание и благосклонный интерес к моему голосу, но поймите и вы меня. Не стремлюсь оказаться на женской половине, куда едва не попала силой.
Мой ответ приняли. Дианта тут же постаралась разрядить атмосферу, восхищаясь местными тканями и модой. Женщины везде женщины, и вскоре все болтали о тряпках. Дианта подогревала интерес к теме, сравнивая моду в разных частях империи. Все же она успела много попутешествовать вместе с Тильдой.
Узнав, что наряд танцовщицы придумала и пошила именно Дианта, жены акифа сосредоточили все внимание на ней и пригласили во дворец, обещая завтра прислать сопровождение.
Я выдохнула, когда меня оставили в покое, и наслаждалась трапезой. Когда нервничаю, всегда ем больше обычного. А в такой компании это еще прекрасный повод не сболтнуть лишнего. За Дианту я тихо радовалась. Если так пойдет, то она уже здесь наберет себе клиенток. Не зря ведь принялись обсуждать фасоны, и девушка искренне заинтересовалась местной модой. А у кого еще узнать о ней, как не от законодательниц мод. Ведь в гареме акифа первые леди страны.
Глава двадцать четвертая
Иррилий
— Вы с ума сошли?!
«Возможно», — так хотелось ответить на вопрос Адаранта. Но я удержался по нескольким причинам. Во-первых, скандал. Сейчас он нужен меньше всего.
Маг подошел ко мне в конце празднества. Акиф удалился за час до этого, объявив, что время аудиенций сообщат нам завтра. То, что общался он сам, а не через вернувшегося советника, внушало надежду на хороший исход переговоров. Другой момент, насколько долго они могут затянуться…
Женщин отправили домой еще раньше. Я только успел встретиться
