«Ты жива», – подумал я.
Ты жива.
Никто из нас не двигался. Мне следовало, если не бояться, то, по крайней мере, держаться настороже. У барса был выбор: повернуться ко мне мордой или отступить. Если бы ее детеныши были рядом и она сочла меня угрозой, то могла бы напасть. Скорее, она ускользнула бы или застыла на месте, надеясь, что неподвижность сделает ее невидимой и я уйду. В моих руках было ружье-транквилизатор. Я поднял его. Звук, с каким зашелестела моя ветровка в темноте, обеспокоил меня. Я легко мог ее подстрелить. Это была прекрасная возможность; ее детеныши должны быть где-то неподалеку. Хвост самки чуть дернулся. Я должен был действовать. Это единственный предоставленный нам шанс. В любой момент она могла повернуться. В любой момент она могла побежать. Мой палец опустился на спусковой крючок.
Самка барса подняла большую лапу, застыв в нерешительности. Лапа опустилась. Она прижалась к земле и начала уползать, скользя животом по снегу. Мой палец оставался на курке. У меня все еще был шанс. В течение нескольких секунд я мог выстрелить. Руки замерзли, но цель моя была совсем рядом, я знал, что не промахнусь.
Я не выстрелил.
Я наблюдал, как она отползает. В ту удивительно ясную ночь она так быстро и проникновенно погрузилась в свою среду, что я не могу сказать вам, в какой момент видел шерсть, а в какой смотрел на голые скалы и снег. После того, как она ушла, холод пронзил меня тысячей иголок. Я внезапно ощутил покалывание в ногах, руки начали неметь. Я все так же стоял, ошеломленный тем, что сделал, или, точнее, тем, чего не сделал. Наконец, развернулся и поспешил назад в лагерь.
Кто-то произнес мое имя.
Это был Ксандр. Я опустил голову, полностью погрузившись в то, что видел, и даже в очках не заметил его приближение. Он отступил, подняв руки в знак извинения, что напугал меня. Он спросил, слышал ли я что-нибудь, потому что ему казалось, что он слышал. Я сказал ему, что осмотрел местность. Ему не о чем беспокоиться.
Его взгляд упал на ружье-транквилизатор, зажатое у меня под мышкой. Он никак это не прокомментировал. Я сказал ему вернуться в тепло палатки, что и сам намеревался сделать.
Я подождал, пока Ксандр скроется в безопасной палатке, прежде чем вернуться в свою. Осторожно положив очки и ружье у входа, я втиснулся в спальный отсек. В своем спальном мешке пошевелилась, но не проснулась Симона.
Я думал разбудить ее и Нихала и рассказать им, что видел. Если бы мы немедленно собрались, то могли бы отследить самку барса с ее детенышами. Я думал о барсах в зеленом храме, о двух детенышах, которые могли вырасти в безопасных условиях, о тройном проблеске надежды на будущее. Я думал о барсах в неволе. О барсах на Рынке вымирающих животных. Я вспоминал, как самка растворяется в ночи, и знал, что никогда не смогу ее предать.
Я скользнул в свой спальный мешок и закрыл глаза.
Утром палатка Ксандра была пуста.
НОВАЯ ПОЗИЦИЯ* * * Panthera tigris sumatrae
(Суматранский тигр) * * *
В дикой среде # <1
Шкура только по частному запросу
Лекарственные средства: кровь, частички костей, включая плечевые кости, когти, хвост, глазные яблоки
Части тигра известны своими целебными свойствами. Тигры также являются смотрителями над злыми духами, а их активы обладают уникальной способностью поглощать и уничтожать этих духов или призраков.
На поиски Ксандра его отец бросил все, что имел: были организованы спасательные работы, летали воздушные машины скорой помощи, подключилась вневедомственная охрана, парили десятки беспилотников, работали опытные исследователи и альпинисты. Всем, кто знал эту местность, «Новые горизонты» обещали вознаграждение. Поиск продолжался несколько месяцев.
Я сказал Нихалу и Симоне правду: я видел Ксандра, когда обходил дозором лагерь, и подождал, пока он не вернется в свою палатку. Я специально включил защитные очки, чтобы проверить, что он вошел внутрь. Я не рассказал им о том, что еще видел той ночью, как и о том, что у меня было ружье.
Никаких следов Ксандра найдено не было. Ни клочка одежды, ни обломка камеры. Гималаи полностью его уничтожили. Для отца Ксандра это, должно быть, стало самой тяжелой новостью – осознание того, что горы не выдают своих секретов, не склоняются ни к чьей воле. Мы трое помогали чем могли. Нихал и Симона считали, что, несмотря на то что для поисков Ксандра применялись все технологии, мы так же обязаны искать кошек. Я не дал им никаких оснований полагать иначе.
Я не знаю, что случилось с Ксандром. Все, что мне известно – это то, что в какой-то момент ночи он покинул палатку и больше не вернулся. Он взял камеру, но оставил устройство отслеживания. Смею предположить, что он искал барса.
Дело, как всегда, приняло печальный оборот. Обвинения, домыслы. «Новые горизонты» больше не хотели иметь ничего общего с барсами или с нами. Ходили разговоры о том, что отец Ксандра намерен с нами судиться. Нихал и Симона вернулись на научно-исследовательскую базу в Индии, но я остался. Я не планировал так долго здесь оставаться, но чем больше времени проходит, тем страшнее перспектива ухода. Как бы сказать? Укоренился, благодарю вас.
Вот вам и вопрос. Panthera uncia, снежный барс. Подойдет ли ему это имя, когда исчезнет снег? Я знаю, это трудно представить, но однажды эту необычайную панораму снежных вершин заменят голые скалы. Самые высокие точки гор зарастут лишайниками и мхом. Пройдут десятилетия, может быть, даже века, но это произойдет. И смогу ли я не удивляться, если мои барсы проживут так долго, если они останутся такими же или станут немного другими, будучи отделенными от среды обитания, в которой эволюционировали? Смогут ли они размножаться, встретившись с обычными леопардами? Будут ли их лапы и хвосты уменьшаться, и станет ли их шерсть золотистой? Или же они сделаются настоящими призраками гор: символом того, что мы некогда имели, и того, что могли бы сохранить.
Я не ожидаю, что снова увижу снежного барса в дикой природе. Монахи посоветовали бы принять это, возможно, сказали бы, что достаточно знать, что они где-то там. Это истина мира природы: невообразимые чудеса существуют только за пределами нашей жизни. Большинство из нас испытывают это чувство только с помощью фильма или виртуальной реальности, хотя желание защитить или
