– Они собирались меня прикончить, как и ты. Сейчас мне лучше. Мне нужно лишь то, что мне причитается, после этого я не причиню вреда.
– Ты не можешь так поступать.
– Мне всё равно, всё равно. Платите.
Она снова опустилась на землю одним резким движением, подогнув под себя ноги. Несмотря на напряжение в голосе, это получилось сделать одним расслабленным и грациозным полуповоротом. Как только высокая трава подогнулась под ней, игроки загудели. Ни один из них не двинулся с места. Она повернулась ко мне спиной, загребая траву ногами. В глаза бросилось ее эктоморфное тело: ноги-спички, впалая грудь, костлявые бугорки позвоночника.
Я пришла в замешательство – что же делать? Ее жестокость была объяснима – но сейчас она была голая, беззащитная, мирная и безобидная. Толпа молчала в ожидании дальнейших действий. Мне хотелось всё закончить, я знала, что рано или поздно это придется сделать. К тому же Сеть каким-то образом отслеживала любое мое движение и жест, каждое принятое решение. У меня не было выбора – только играть по их правилам. Тупик.
Мы обе оказались на грани, обе отказываясь принять всё, что произошло раньше. Ей было всё равно. И мне тоже.
В какой-то момент я отвернулась, сделав шаг назад, но в ту же секунду ощутила полный вес сервопривода и балансирующего механизма. Снаряжение не позволило двинуться с места.
– Мне пришлось пойти на это, – сказала я, позволяя бронекостюму удерживать меня.
– По крайней мере, скажите мне свое имя, леди. Хотелось бы знать, кто меня снимет, – ответила она.
– Я координатор, для этого имени не нужно.
– Тогда ваш аватар?
– У меня его нет. Твой – Кэт.
– Да, это я. Была. Это тоже в прошлом. Нет ничего настоящего, реальности нет. Это то, что они сделали с нами. – Она наклонилась, уставившись на меня. – Почему вы не снимете снаряжение? Дайте мне посмотреть на вас.
Полнейшая тишина разрывала арену на заросшей пустоши. Даже игроки сохраняли молчание. Солнце палило еще сильнее, обрушивая зной с небес. Теплый воздух, пойманный высокой травой, поднимался вверх вокруг моей талии. Пот катился по спине, заливал лицо. Мои руки в перчатках заскользили в попытке нащупать контрольные кнопки.
– Откуда она знает, что вы женщина? – раздался сетевой голос. – Вы ей сказали?
– Знаете же, что нет.
– Застрелите ее сейчас же.
Линия снова оборвалась стационарным шумом.
Я отвернулась от мониторов интерфейса, посмотрела на женщину через монитор.
– Мне придется тебя снять. Другого выхода нет. Встань так, чтобы я тебя видела.
– А что, если не встану? Я бы могла уйти. Я никогда не вернусь. Если они вернут мне деньги, я…
– Тогда мне придется выстрелить тебе в спину.
– Поступайте, как считаете нужным. – Она снова поднялась на ноги, но в этот раз ее движения были уже не такими мягкими. Я увидела глубокую рану по всей стороне бедра на одной из худых ног. Она тихо добавила: – Ничего уже не имеет значения.
– Жизнь имеет, – произнесла я. – Не разбрасывайся ею.
– Это не жизнь. Это реалити. Застрели меня!
Толпа неожиданно ожила, глубокий, низкий и счастливый вздох извергся из бесчисленных глоток. Повернувшиеся в мою сторону экраны консолей на миг ослепили.
Я щелкнула затвором, и взрыв разорвал ее на части, подбросив в воздух месиво разорванной плоти, пламени, жара, белого пара с клубом огня.
С неба обрушились потоки крови.
Толпа ликовала. Электронный шум сотен активных игровых консолей ворвался в наушники, превращая отталкивающий новый звук в беззвучное шипение. Как только останки женского тела, волна крови и разорванной плоти покрыли землю, ближайшие к ним игроки повыдирали из ушей наушники и затрясли головами, расправляя волосы. Они оглядывались вокруг, вертели головами во все стороны, отбросив мониторы и шлемы. Большинство ухмылялись или заливались смехом. Щелчок снял напряжение. Они смотрели друг на друга с узнаваемым чувством триумфа.
Толпа начала расходиться, потеряв интерес к созданной мною сцене. Кровавые ручейки, крошечные куски плоти и костей стекали по оболочке защитного снаряжения.
Я сорвала шлем и отшвырнула его в сторону. Ослабила сервоприводный механизм на спине, и он упал позади, грохнувшись с шумом на клочок камней и гальки. Перчатки, ботинки, щитки для ног, туника, которая защищала мою грудь, толстый пояс для переноски батарей – скинула всё. Вскоре я осталась без защиты, только в рубашке и плавках. Без обуви, с непокрытой головой, открытая для обжигающего солнца.
Я пошла прочь от места завершения эпизода, большая часть толпы плелась впереди меня. Они шли расслабленно, смакуя увиденное. Я шагала по растрескавшейся земле так быстро, насколько позволяли босые ноги, желая лишь одного – вернуться в безопасное здание компании. Вскоре я догнала отставших от расходившейся толпы.
Некоторые уже снова водили пальцами по экранам, без сомнения, в поисках нового ощущения реальности.
Как только я попала в их поле зрения, куча сообщений посыпалась во все концы. За мной наблюдали, меня узнавали, я была беззащитна. Страх сковал меня, страх толпы.
Однако они расступились, позволив мне пройти. Никто не тронул, не заговорил, не бросил угрозу. Лишь у меня одной не было портативного устройства – это заметили. Когда я пересекла черту города, оставив позади старую улицу с заброшенными зданиями, подул легкий ветерок. Его невесомое дыхание слегка охлаждало палящий зной солнца, обдувая лицо, ноги и руки, задирая мою легкую рубашку. Шагая, я внимательно осматривалась вокруг, разглядывала старые и новые здания. Всё это я видела в первый раз с тех пор, как приехала в это место. Слышала запахи, неизмененные и неискаженные звуки настоящего мира.
Когда я подошла к офисному зданию, толпа уже рассеялась. Я поняла, что осталась в абсолютном, блаженнейшем одиночестве…
Об авторах
Рассказы ДЕЗИРИНЫ БОСКОВИЧ были опубликованы в журналах Clarkesworld, Lightspeed, Nightmare, F & SF, Kaleidotrope, PodCastle, The Drabblecast и антологиях, таких как The Tripocalch Apocalypse, Tomth’s Cthulhu и What # @ &% Is That. Ее дебютную повесть «Никогда. Сейчас. Всегда» недавно выпустило издательство Broken Eye Books. Она также является редактором журнала It Came From the North: An Anthology of Finnish Speculative Fiction (издательство Cheeky Frawg, 2013) и в соавторстве с Джеффом Вандермеером выпустила руководство «The Steampunk User’s Manual» (издательство Abrams Image, 2014). Ее следующий проект – это сотрудничество с Джейсоном Хеллером. Книга «Starships & Sorcerers: A Secret History of Science Fiction» готовится к публикации в Abrams Image. Найти Дезирину в Интернете можно на www.desirinaboskovich.com.
Карьера писателя ЭНН ЧАРНОК началась со времен ее работы журналистом. Ее статьи появились в The Guardian и New Scientist. В 2013 году ее дебютный роман «A Calculated Life» вошел в список претендентов на премию Филиппа К. Дика и премию «Китчис» в номинации «Золотое щупальце». В своем последнем романе «Dreams Before the Start of Time», действие
