И тут засмеялся гном. Таким надломленным смехом, от которого мурашки пошли по коже.
4. Ян
По статистике, из десяти серийных убийц семеро всегда – эльфы, двое – люди. И один, возможно, гном. Хотя, как утверждает почтенный доктор Тибо, это может быть и статистической ошибкой.
Газета «Лютая и лютейшая правда», номер 5 за 877 год
– Стеф, берегись!!
Стефан бросился на землю. Выругался, когда стрела, прилетевшая со стороны леса, застряла в кожушке.
– Твою же мать… началось! – заорал Стефан. – Все сукины дети пришли! Все сукины дети до единого!
Между сосен замелькали темные фигурки. Стефан вскочил на ноги, пригнулся и побежал.
Стрела щелкнула по наплечнику и ушла в небо. Следующая просвистела над ухом, взъерошила волосы…
Стефан втянул голову в плечи.
Пока бежал, ругался что было сил. Меч тащился за ним, волочась острием по песку. За Стефаном оставался след, как от ползущей – очень неровно – змеи.
Стефан выскочил на мост и побежал зигзагом, будто заяц. Меч бренчал по камням.
Стрела прошла совсем близко, задев волосы. Вжик! Ухо обожгло. Стефан охнул, перевалился через стену и оказался внутри укрепления. Меч глухо брякнул.
Рукой наемник зажал ухо.
– Черт!
– Что там? – Веселка наклонилась к нему. – Ну?
– Ухо разорвало, – пожаловался Стефан.
– Хрен с твоим ухом! Что на мосту делается?!
– Вот некультурная ты баба, Веселка, – сказал Стефан. Глаза у него оказались неожиданно беззаботные и злые. Кровь капала из-под пальцев, стекала по запястью в рукав. – Никакого же в тебе, черт тебя дери, этикету.
– Мост!!
– В порядке твой мост. Что ему сделается?
С той стороны продолжали стрелять.
– Некры! – заорал Стефан, высунувшись. – Чертовы некры! Чтоб вам сгореть в аду, ублюдки!
Юркнул обратно. Стрела, которая должна была вонзиться ему в глаз, задрожала, воткнувшись в доску.
– Чтоб вы посдыхали все, твари! – закричал Стефан, в этот раз предусмотрительно не высовываясь. – Некры поиметые!
– Дурак, – сказала Веселка презрительно. – Чего ты орешь? К тому же это не некры.
– А кто?
Она показала глазами на стрелу. Стефан заморгал.
У стрелы был хвостовик из белых перьев, закрученных по спирали.
Своеобразный такой хвостовик. Узнаваемый.
– Твою ж мать. – Стефан присвистнул. – Лилии?
– Ага. «Цвет белых лилий». Эльфы.
* * *Феллах ад Миадарн повертел в руках тяжелый шлем с кабаньей головой.
– Как мой сын? – спросил наконец.
Пекле Олафсон улыбнулся. Этого вопроса, заданного небрежным тоном, он ждал с самого начала. «Больше всего на свете мы, старая гвардия Империи, боимся непотизма, поэтому требуем от наших детей невозможного. Чтобы оставаться достойными родителей, им приходится стараться изо всех сил. Но, чтобы превзойти нас, им придется стараться в два раза больше».
– Делает успехи. Он будет хорошим командиром.
– Дай боги, – сказал Феллах. – Дай боги… и император.
* * *Эльф добрался до середины моста, когда Стефан выстрелил. Тунк! Искры. Бельт выбил кусок камня из ограждения – над самой головой эльфа. Стефан выругался и начал крутить ворот, взводя арбалет заново. Эльф присел от неожиданности, глаза круглые. Затем тряхнул головой и бросился обратно, к своим.
Стефан крутил.
Веселка зашептала:
– Сукин сын! Подбей его, Стефан! Стефан!
– Не мешай, дура. – Он приложился щекой к холодному цевью.
Тунк!
Бельт ударил в камень и срикошетил. «Сукин сын» успел добежать до оградки и перескочить на другую сторону. Только пятки мелькнули. Стефан выругался.
– Тьфу ты. – Веселка сплюнула. – Какая-то зараза.
Стефан опустил арбалет.
– Ну, вот не умеешь ты стрелять, Стефан, – сказала Веселка. – Как не умел, так и не научишься никогда. Тебе бы только вилками кидаться. Что, не мог взять упреждение на два пальца? Кто тебя, блин, учил стрелять?!
– Не учи ученого, баба.
– Сам ты баба, – огрызнулась Веселка. – Дай сюда арбалет!
* * *Ян Заставек присел на землю, обхватил руками живот. Боль была такая, что в глазах потемнело. Похоже, в этот раз все… Отбегался старый конь.
– Что с тобой, старик? – Веселка оглянулась.
Заставек подумал и сказал правду:
– Я немножечко помираю.
– Ага, хорошо.
Она отвернулась, мгновенно вскинула арбалет и нажала пуск. Вжик, тунк. Короткий вскрик.
– Есть! Слышь, старик, я срезала одного…
Веселка застыла, как изваяние. Медленно повернула голову, рот ее искривился…
Заставек медленно и очень аккуратно выдохнул. Внутри все затвердело. Словно внутренности припекли раскаленной кочергой. До самого основания.
Так что там ничего непропеченного не осталось.
«Как хлебный мякиш», – подумал он и чуть не рассмеялся.
– Старик… – Лицо Веселки исказилось.
– Ничего, ничего. – Он улыбнулся. – Все нормально, девочка. Ты что? Ну-ну…
Веселка подняла голову. Глаза заблестели.
– Ты… ты хороший.
– Ну, это ты хватила через край, девочка. Я какой угодно, но вряд ли хороший. – Ян усмехнулся через силу. – Вытри слезы и стреляй, девочка. У тебя отличные глаза. Когда-то у меня были такие… эх.
Ольбрих перескочил бруствер, небрежно стряхнул стрелы с плаща. Огляделся, увидел Яна.
– Как твои дела, старик? – спросил он.
– Все хорошо, спасибо. – Ян с усилием улыбнулся. Ольбрих посмотрел на него внимательно.
– Э, старик… Ты бы себя поберег, что ли… – Он еще говорил, глядя, как веревочная петля из грубой шероховатой пеньки вылетает из-за бруствера, падает на шею Яна, затягивается… Рывок!
В следующее мгновение Ольбрих бросился вперед, к Яну, выдергивая кинжал из ножен…
Поздно.
Кинжал запутался в перевязи. Черт! Черт! Черт! Ольбрих видел, как мелькнули подошвы сапог Яна. И – исчезли.
* * *Принц выскочил за баррикаду, мгновенно получил удар в грудь – такой силы, что едва устоял на ногах. Кираса выдержала, но синяк будет – на загляденье. Ольбрих видел, как эльф заново натягивает лук.
– Ян! – заорал Принц. – Ян!
Тунк! Следующая стрела отрикошетила от шлема, с визгом ушла в сторону. Рот наполнился кровью.
Ривиец взмахнул мечом. Сделал два шага вперед. Увидел, как эльфы протащили Яна волоком по всему мосту…
– Ольбрих, назад! – закричал. – Назад, кому сказал!
* * *Он выдернул из плечевой пластины стрелу. Еще немного и… Чертовы эльфы. Ольбрих скривился, точно от зубной боли.
– Что? – Венемир почувствовал, как гулко стукнуло под сердцем. – Говори же! Ольбрих! Уснул?!
Принц перевел взгляд на Венемира.
– Они забрали Яна.
* * *Самое трудное – угадать нужный час.
Солнце, пронизывающее воду. Горечь в груди. Гладкая, словно из зеленоватого стекла, воронка водоворота…
Над головой.
Надо постараться умереть быстрее.
Однажды в детстве Ян чуть не утонул. Водоворот затянул его в глубину, к песчаному дну; вода стала жесткой и упругой, прижала, придавила, словно мешками песка – не вырваться, не вздохнуть. Маленький Ян барахтался, теряя силы. Черные пятна перед глазами. Страх. Воздуха… нет. Воздуха нет. Воздуха…
Он собрался тогда. Вспомнил слова дяди, опытного пловца… Не сопротивляйся, вода сильнее тебя, ты будешь рваться наверх, она будет держать. Нужно уступить силе. Пойти за ней… Туда, где водоворот слаб. В глубину и ниже. Чтобы выжить, нужно утонуть, мой мальчик. Занырнуть до самого дна, туда, где сила воды слабеет, и дать водовороту пройти над тобой. Обмануть его. И только тогда, когда река унесет водоворот прочь, вынырнуть.
Главное – угадать.
Воздух в груди перегорал. Ян ждал, перед глазами плыли черные круги. Скоро наступит то мгновение…
Мгновение, чтобы вынырнуть.
* * *Ян из последних сил рванулся вверх, к свету, к размытому кругляшу солнца.
– Я… – сказал он. – Не… больно.
* * *Человек дернулся, выгнулся дугой… Обмяк. Лицо медленно
