- А как же мы попадём туда? - поинтересовалась Мэйлинн.
- Пока - никак. Для того, чтобы пройти через стражу, нужно иметь грамоту, которой у нас пока нет. Я не хочу афишировать свой приезд, поэтому мне и понадобится помощь моего приятеля Пилиона Барсы. Он, хотя и весьма богатый человек, и живёт, конечно, на самом Койфаре, имеет здесь кое-какой бизнес. Вскоре мы доберёмся до его конторы, и тогда я пошлю ему весть. Он и пришлёт нам пропуск.
Действительно, вскоре Каладиус подошёл к неприметному домику без всяких вывесок и опознавательных знаков, и несколько раз осторожно стукнул дверным молотком.
- Чего надо? - дверь приоткрылась и через появившуюся щель блеснул чей-то слезящийся глаз.
- Мне нужно поговорить с твоим хозяином, - небрежно бросил Каладиус.
- Не понимаю, о чём... - начал было бубнить слезящийся глаз, но Каладиус резко перебил:
- Я не буду повторять в третий раз! Мне нужно срочно поговорить с твоим хозяином, болван! Если посмеешь возразить ещё раз, я вышибу дверь и вырву тебе язык! Открывай!
Дверь поспешно открылась, явив хозяина слезящегося глаза целиком. Он был крайне напуган и обескуражен.
- Но я говорю правду, господин! - залепетал он. - Хозяина...
- Я прекрасно знаю, что Барсы тут нет! - прорычал маг. - Мне нужно, чтобы ты нашёл его как можно скорее, и передал, что тот, кто держал глаза закрытыми, хочет с ним встретиться. Всё понял? Повтори!
- Тот, кто держал глаза закрытыми, хочет с ним встретиться, - послушно повторил Слезящийся глаз.
- Хорошо! Ступай! - поистине царственным жестом Каладиус указал в сторону вершины Койфара. - А мы обождём тут. И посторожим твоё... добро, - маг презрительно усмехнулся при последнем слове.
Человек стрелой выскочил на улицу и бегом помчался вверх. Каладиус же сделал приглашающий жест, и все, включая носильщиков с вещами, вошли в помещение.
Внутри оказалось почти совершенно пусто. Ворох тряпья на полу, служивший кроватью, один стул да огромный закрытый стол - вот и всё, что было в помещении.
- И что же он тут охранял? - недоуменно спросил Бин.
- Неважно, - бросив взгляд на носильщиков, ответил Каладиус. - Прошу простить за неудобства, но, надеюсь, это ненадолго.
В комнате было неуютно и стоял неприятный запах давно непроветриваемого помещения. Поскольку сесть было практически некуда, Бин и Кол уселись прямо на стол. Каладиус примостился на единственном стуле, а остальные уселись на сундуках и чемоданах. Носильщики, оставив вещи, вышли на улицу и уселись на корточках вдоль стены.
- Должен признаться, мой знакомый купчишка - один из самых крупных торговцев дурной травой в городе. У него несколько подобных... гм... контор, через которые он и реализует свой товар, - оглядывая комнату, объяснился наконец Каладиус. - Уверен, что где-то тут есть люк в полу, или ещё что-то в этом роде, за которым - помещение, под завязку набитое этой дрянью.
- Вы умеете заводить знакомых, мессир, - усмехнулся Варан.
- Мне кажется, это скорее они умеют заводить меня, - парировал Каладиус. - Я думаю, вы понимаете, что я не ищу подобных знакомств. Но тогда, когда этот самый Барса едва не оказался насаженным на кол, я решил спасти его, надеясь, что когда-нибудь это принесёт мне дивиденды. Как видите, я не ошибся.
- Стоило ли спасать жизнь торговцу смертью? - осуждающе воскликнула Мэйлинн.
- Почему нет? - возразил маг. - Даже если бы его казнили, его место тут же занял бы кто-то другой. Спрос всегда рождает предложение, дорогая. А этот, надо сказать, ещё не худший экземпляр. По крайней мере, в те времена он запрещал своим торговцам продавать траву детям.
Мэйлинн не ответила, но её насупленный вид давал понять, что она осталась при своём мнении.
Прошло не меньше часа. Несколько раз в дверь осторожно стучали, но, увидев, что им открывает совершенно незнакомый детина, тут же отправлялись восвояси. Наверняка, ещё большее количество потенциальных покупателей было отпугнуто четвёркой носильщиков, сидящих у входа. Наконец дверь отворилась без стука, и в комнату вошёл тот самый мужчина со слезящимся глазом.
- Господин Барса нижайше просит вас, господин, проследовать в его особняк, где он уже ожидает вас, - подобострастно проговорил он. - Вот пропускная грамота, которая поможет вам и вашим спутникам беспрепятственно пройти в Сады Императора.
Не благодаря, и вообще не отвечая, Каладиус резким движением выхватил протянутую бумагу и, сложив её вдвое, убрал за пазуху.
***
- Мессир! Не чаял увидеть вас вновь! Сколько лет прошло! - улыбка на немолодом, заплывшем жиром лице лысого саррассанца была насквозь фальшивой - в ней отчаянно сквозил страх. Вероятно, Пилион Барса не ждал от визита мага ничего хорошего.
- Я взял на себя труд посчитать на досуге, и оказалось - семнадцать, - сухо ответил Каладиус.
- Годы пощадили вас, мессир! - угодливо пропел Барса.
- Зато они полностью отыгрались на тебе.
Пилион Барса был весьма тучным мужчиной лет сорока пяти или пятидесяти. Несколько жиденьких прядок длинных волос липли к мокрому от пота черепу. Багровость кожи выдавала проблемы с кровяным давлением, а сильная одышка - с сердцем. Барса полулежал на разбросанных на полу подушках, и двое рабов вовсю работали опахалами, хотя в его покоях не было слишком уж жарко.
- Что сподвигло вас на то, чтобы вновь посетить наш прекрасный город?
- Не уверен, что это твоего ума дело, Барса, - резко ответил маг. - Лучше задай вопрос, чем ты можешь быть мне полезен?
- Чем недостойный вроде меня может быть полезен вам, мессир? - Колу показалось, или заплывшие глазки этого хряка как-то странно блеснули при этих словах?
- Мне нужно, чтобы ты поселил меня и моих друзей куда-нибудь в укромное место, подальше от лишних глаз. Какая-нибудь уединённая, покрытая зеленью вилла в пригороде. Скорее всего, она понадобится ненадолго, пока я не найду способ дать о себе знать императору.
- И это всё? - на лице Барсы читалось явное облегчение.
- Пока всё, - Каладиус не спешил разжимать тиски.
- У меня есть как раз то, что вам нужно, мессир! - зачастил Барса. - Замечательная зелёная вилла, в которой я теперь уж редко бываю, поскольку состояние здоровья не даёт мне выбираться из моего дворца. Она пару лет стояла необитаемой, но я сейчас же пошлю слуг, чтобы они привели её в порядок. А вы, дорогие друзья, побудьте пока моими гостями. Отобедайте, отдохните. Через несколько часов вы
