Спустя день в тоннелях молодой гном пропал. Причём не где-то в лабиринтах, а, почитай, чуть ли не в самом основном тоннеле. Поначалу особенно никто не спохватился, покуда через пару часов тело его не нашли. Искалеченное так, будто его сами горы своими зубами изжевали. Ну и пошло-поехало. Каждый день кто-то пропадает. Всё чаще молодёжь. Детей и вовсе из Дуондура теперь никуда не выпускаем. Наряды усилили, дежурим постоянно в тоннелях. Да только куда там! И дня не проходит, чтоб кого-то не извели. А кто орудует - не знаем. Никто живой его не видел, а кто видел - рассказать уж не мог. Полагаю, демон какой-то, некромантами насланный.
Так вот мы и живём. Теперь великолепные Врата Блантура всё время заперты - нападения ждём. Купцов, что приезжали, ворочали назад, так что теперь уж и не ездит никто. За помощью к императору послали, да только когда она ещё придёт!
- Худые вести, - заугрюмился Каладиус. - Что-то не нравится мне всё это очень. Зачем некромантам такой мощный артефакт? Что они задумали? А ведь задумали что-то громкое - недаром же вот так вот, в открытую нападают. Значит, не боятся последствий. Неужто... - брови мага окончательно сошлись в одной точке над переносицей, и выглядел он мрачнее тучи.
Спутники мага были очень встревожены и мрачны. Дворцовые стражи и вовсе кипели негодованием - они никак не могли осмыслить, что кто-то смеет так нагло нарушать порядок в империи.
- В чём дело, мессир? - осведомился Варан.
- Да мысль одна нехорошая появилась... - нехотя ответил Каладиус. - Вспомнил кое-что. Надеюсь, напраслина. Вообще хорошо бы переведаться словечком с каким-нибудь некромантом, желательно поважнее. Что, любезный Барнур, когда обещались некроманты за своим вернуться?
- Да они точного-то времени не называли, мессир, - развёл руками Барнур. - Вот ждём их каждый день. Может, сегодня нагрянут. А может - через неделю. Кто их знает? Только сдаётся мне, что эти железки им позарез нужны, так что рано или поздно придут всё равно.
- Хотелось бы, чтобы рано, - пробормотал Каладиус. - Одно успокаивает - пока они тут не разберутся, дальнейших шагов не предпримут. Так, говорите, друг мой, дня три назад послали гонцов? - громко обратился он к начальнику стражи.
- Да, сегодня четвёртый день как, - подтвердил Барнур.
- Ага, значит уже скоро... - скорее самому себе отметил Каладиус. - Торопиться станут, тут себя и покажут.
- Уж не задумали ли вы, мессир, на некромантов охотиться? - спросил Варан.
- Ну мы же обещали помощь господам гномам! - ответил Каладиус. - Тем более, что мне это и самому надо знать позарез. Боюсь, трон под его величеством императором сейчас шаток. Нам во что бы то ни стало необходимо захватить пленника.
- Да уж, и с чего это я подумал, что удастся тихо-мирно отсидеться у гномов? - усмехнулся Варан. - Не ассассины - так некроманты.
- Могу я попросить вас об одолжении, друг мой, - обратился меж тем Каладиус к Барнуру. - Вы видите, со мною юная госпожа. Не место и не дело ей оставаться тут. Не могли бы вы сопроводить её в Дуондур?
- Всенепременно, - неловко поклонился Барнур.
- Что? - вскинулась Мэйлинн. - Никуда я не пойду! Я с вами останусь!
- Прошу вас, любезная Мэйлинн, выслушать меня, - терпеливо обратился к ней Каладиус. - То, что случится здесь, может быть очень опасно. Но вы мало что можете тут сделать. Боюсь, ваш арбалет будет бесполезен. Возможно, оружие вообще не слишком много пользы принесёт. А оставаясь здесь, вы будете отвлекать на себя моё внимание, которое мне очень может понадобиться. Прошу вас, - с мягким нажимом добавил он.
И лирра сдалась. Она опустила голову, лишь коротко кивнув магу.
- Господин Бин, - Бин страшно надеялся, что Каладиус не произнесёт этих слов, но предсказуемо ошибся. - Вам нужно будет сопроводить нашу дорогую Мэйлинн. Она не может оставаться одна, вы же понимаете.
Так же, как и Мэйлинн, Бин лишь скупо кивнул в ответ и повесил голову, но лицо его густо залила краска. Для него всё это вновь прозвучало как «выводите женщин и детей».
- Будьте начеку, мой юный друг! - совершенно серьёзно предупредил Каладиус. - В тоннелях сейчас небезопасно. Если встретите что-то неординарное - не вздумайте геройствовать! Ваша задача - выжить, чтобы защитить госпожу Мэйлинн.
- Я понял, - сурово кивнул Бин. Последние слова мага как-никак, но подсластили пилюлю.
- Я отправлю двух своих ребят с вами, - добавил Барнур. - Они и дорогу покажут, и защитят. Тут до Дуондура недалеко - чуть больше мили.
- Передайте всем магам, мастерам рун и зачарователям, - проговорил Каладиус. - Всем, кто знаком с магией. Пусть направляются сюда. Если будет нападение, то все они тут понадобятся. Хотя..., - замялся маг. - Нельзя оставлять город без защиты. Пусть двое из каждых трёх идут сюда, а остальные останутся в Дуондуре.
- Передадим, - кивнул Бин, хотя маг, скорее всего, обращался к гномам.
- Удачи, друзья мои! - Каладиус крепко пожал руку обоим. - Надеюсь, скоро свидимся.
С тяжёлым сердцем направились Бин и Мэйлинн вглубь гномьих тоннелей. Почему-то так получалось, что их тесный союз вдруг стал всё больше распадаться.
***
- Есть ли у вас голубь, чтобы послать императору? - резко спросил Каладиус.
Они стояли на стене - он, Варан, Пашшан и Барнур с парой гномов, вглядываясь вдаль. Стояла тишина - маг напряжённо о чём-то размышлял, и никто не хотел его отвлекать. Но вот молчание было прервано.
- Есть голубь, как не быть! - с готовностью ответил Барнур.
- Отлично. Позвольте мне послать голубя в Шатёр. Может быть, в итоге я окажусь лишь старым параноиком, дующим на воду... Видят боги - я бы хотел этого больше всего на свете. Но пусть уж лучше император позже посмеётся над моими страхами, чем я буду корить себя до конца своих дней.
- Спустимся вниз, мессир, - предложил гном. - Там - голубятня, там же - перо и бумага.
- Вы правы, - кивнул Каладиус и быстро зашагал к спуску.
Внизу ему быстро подали небольшую тонкую бумагу, какую обычно прикрепляли к лапке голубя, а также специальное тонкое перо. Подумав, Каладиус написал следующее:
«Ваше Величество! Хотел бы я ошибиться, но, боюсь, всё указывает на то, что вашей власти вновь угрожают маги. У меня есть серьёзные опасения, что некроманты готовят освобождение Паториуса и новый государственный переворот. Примите все необходимые меры. Усильте магическую
