- Но сейчас уже довольно поздно, - попытался возразить Каладиус. - Если мы выедем прямо сейчас, то будем на месте уже поздним вечером.
- Переночуем в деревне! - воскликнул Кол. - Всё ж под открытым небом!
- Я так понимаю, что все думают так же? - Каладиус весело оглядел друзей - было видно, что и его заразило это нетерпение.
Все присутствующие выразили согласие - каждый с разной степенью эмоциональности, но все - одинаково твёрдо.
- Что ж, пусть будет так! - решительно сказал маг. - Пойду сообщу об этом королю. А вы собирайте багаж.
- Да всё уже собрано давным-давно! - радостно воскликнул Кол.
Несмотря на то, что по заверениям друзей всё давно уже было собрано, прошло не менее полутора часов, пока они на самом деле выдвинулись в путь. Шестеро гномов несли бо́льшую часть пожитков, поскольку гномы весьма сильны и выносливы. Однако, и за плечами путешественников висели внушительные дорожные мешки. Куб и иные тяжёлые вещи гномы несли на носилках по двое.
На прощанье гномий король подарил путешественникам кольчуги. Мы знаем, что у Мэйлинн и Варана уже были кольчуги, которые им пожаловал император. Теперь почти такие же появились и у остальных - крепкие, надёжные и лёгкие. Лишь Бин выбрал себе вместо кольчуги лёгкие доспехи. Ему очень хотелось соответствовать своему новому образу героя и храбреца, а кольчуга, надетая под простую одежду, не очень этому способствовала. Так что теперь юноша был одет в лёгкий кожаный доспех, обшитый пластинами гномьей стали - лёгкой и прочной. Это было не так удобно, как кольчуга, но, несомненно, куда более эффектно. Бин выглядел настоящим рыцарем с суровым выражением лица, мягкой бородкой, которая наконец-то приняла должный вид и светлыми волосами, покрывавшими плечи.
- Да ты просто красавец! - к неописуемой радости парня заметила Мэйлинн.
После непродолжительного блуждания по городу, компания оказались за его пределами. Отсюда на север тянулся широкий тоннель. Здесь, у входа, он был освещён факелами, но было видно, что дальше его заливает чернильная мгла. Тут же друзья впервые увидели гномью металлическую дорогу и вагонетки.
Металлическая дорога, надо признать, несколько разочаровала людей. Большинство из них представляли себе широкое ровное полотно из какого-нибудь сверкающего металла, чуть ли не излучающее собственный свет. Всё оказалось куда прозаичней - две тусклые линии металла, лежащие на огромном множестве резко пахнущих дёгтем деревянных брусов, уходили в глубь тоннеля. Колеса вагонеток (также не удивляющих своим внешним видом) находились на таком расстоянии друг от друга, чтобы точно стоять на этих двух полосках.
- Мы поедем на этом? - разочарование, и даже страх сквозили в голосе Бина. - Мы же свалимся через сто шагов! Разве удержится эта колымага на таких узеньких полосочках?
- Не робей, парень! - ухмыльнулся один из гномов, укладывающий багаж на одну из вагонеток. - До сих пор ни разу не падали. Всё продумано! Увидишь, путешествовать на вагонетках куда удобней и приятней, чем на императорской карете!
- Хочется верить, - проворчал себе под нос Бин, но было видно, что слова гнома его мало переубедили.
Наконец кладь была погружена на вагонетки. Шестеро друзей разбились парами - по двое на каждую вагонетку. Их попутчиками стали гномы, которые также разбились парами. Наши друзья составили пары, несколько отличающиеся от обычного разделения - Бин, конечно же, тут же встал рядом с Мэйлинн, но в этот раз Варан оказался в паре с Колом, а Каладиус - с Пашшаном.
Поплевав на мозолистые ладони, гномы ухватились за длинные ручки, похожие на детские качели. Слаженно ухая, они стали качать эти ручки, и вагонетки с противным визгом тронулись с места. На передней части вагонеток были расположены два масляных фонаря, освещавших путь примерно на двадцать-тридцать футов вперёд.
Поначалу движение было не слишком быстрым, но вскоре вагонетки разгонялись так, что ветер стал свистеть в ушах. Надо сказать, что это было довольно страшно - несущиеся в черноту открытые со всех сторон телеги. Путешественники непроизвольно впились пальцами в простые деревянные сидения. Однако вскоре стало ясно, что опасность не так велика, как казалось вначале. Более всего поражала плавность хода - лёгкие толчки, сопровождавшиеся приятным стуком, когда колеса попадали на сочленения металлических полос, да лёгкая дрожь самих вагонеток. Никакой тряски, раскачки и тому подобного. Гном был прав - даже путешествуя по Имперской дороге на карете самого императора вряд ли удалось бы передвигаться столь плавно.
Не прошло и четверти часа, как друзья вполне освоились с новым видом транспорта и даже стали получать удовольствие. Смотреть тут, правда, было не на что - кругом тёмные стены тоннеля, но сама езда очень завораживала.
- Сомневаюсь, что даже лучший из саррассанских скакунов смог бы состязаться в скорости с этой колымагой! - прокричал Варан в ухо Колу, потому что ветер на такой скорости шумел очень даже прилично.
- Конечно не смог бы! - воскликнул один из гномов, размеренно нажимающий на рукоять рычага со своей стороны.
- А можно нам попробовать, друг? - спросил Кол.
- Отчего же нет? - усмехнулся гном. - Отдохнуть мы всегда не прочь!
- А ну-ка, взяли! - толкнув кулаком Варана в бок, с мальчишеским восторгом вскричал Кол.
Варана не нужно было просить дважды - он уже был на ногах и взялся за рычаг со своей стороны. Оглашая тоннель взаимными подначками и подбадриваниями, два друга принялись за работу. Заразившись их примером, вскоре Бин и Мэйлинн, хохоча, качали рычаг своей вагонетки. Даже Каладиус, несмотря на весьма почтенный возраст, не удержался от эксперимента.
В общем, путь прошёл в полнейшем веселье, и те два часа, которые он занял, пролетели незаметно, к некоторому огорчению друзей. Остановив вагонетки в условленном месте, гномы, ухватив вещи, повели путешественников к тайному проходу, который вывел их в укромное ущелье.
- Наконец-то небо! - воскликнул Кол, глядя в довольно хмурое весеннее небо Латиона. Были уже сумерки, и вообще было довольно прохладно.
- Поздновато мы... - проговорил Варан. - Далеко ли до деревни?
- Миль пять, - ответил один из гномов.
- Часа два ходьбы... - прикинул Варан. - Будет уже совсем темень. Может быть, вы были правы, мессир, и стоило подождать утра?..
- Ну теперь-то уж поздно, - пожал плечами маг.
- Вообще-то тут чуть дальше, чем в миле отсюда есть наша сторожка, - вмешался один из гномов. - Можем переночевать там, а утром отправимся в деревню.
-
