- Но зачем? - спросила Мэйлинн. - Ведь тёмные маги научились создавать гомункулов из обычной глины и других материалов.
- Вероятно, они проводят какие-то эксперименты, - пожал плечами Каладиус. - Возможно, пытаются создать более совершенных гомункулов.
- Но зачем же такие сложности? - удивился Кол. - Не проще было бы перехватать колонистов Эллора, и высушить их? Для чего посылать сюда свои отродья?
- Это было бы недальновидно, - покачал головой Каладиус. - Если колонии Эллора будут уничтожены, незачем станет посылать туда корабли. А это значит, что связь Тондрона с Паэттой на время прервётся.
- На время? - переспросил Кол.
- Я чувствую, что в последнее время Тондрон становится сильнее, - мрачно проговорил Каладиус. - Ведь Ночные бродяги появились у нас всего несколько десятилетий назад. В те времена, когда я был придворным магом, о них и слыхом не слыхивали, не то я бы уже тогда постарался бы разобраться с этой проблемой. Кто знает, может быть, при помощи этих тел они создадут более совершенных гомункулов, которым не потребуются мангиловые ошейники...
Словно для усиления драматического эффекта в этот момент раздался взрыв, и небо на мгновение озарила фиолетовая вспышка. Через некоторое время произошёл второй, а вслед за ним и третий взрывы.
- Да уж, похоже, всё очень плохо, - Кол потёр подбородок, оглядывая лежащие тела. - Многих они успели убить?
- Трудно сказать, - ответил ему Варан, который уже успел пройтись вдоль рядов. - На первый взгляд - около двух дюжин.
- Тут ведь и дети тоже! - со слезами на глазах проговорила Мэйлинн, заметив неподвижное тело мальчика лет шести-семи. Очевидно, что он был не единственным.
- А где же животные? - озадаченно спросил Бин.
- Какие животные? - не понял Каладиус.
- Ну ведь говорят, что после визита Ночных бродяг в деревнях не остаётся даже кошек и кур... - пожал плечами Бин.
- Уверен, что это - байки, - отмахнулся Каладиус. - Как говорится, у страха глаза велики. Может, просто разбредается скот по окрестностям в поисках съестного, или дохнет от голода в хлевах. Ума не приложу, для чего могли бы понадобиться Тондрону животные. Не думаю, что из них можно будет создать разумных существ.
- Вообще-то черные маги создают разумных существ из обычной грязи под ногами, - возразил Варан.
- Они не разумны, - маг кивнул на лежащие тела гомункулов. - Их контролирует воля, заключённая в ошейнике. Гомункулы мало чем отличаются от тех зомби, которых творят некроманты. Но раз герцогам Тондрона понадобились ритуально замученные тела людей, значит, они надеются создать нечто принципиально иное.
- Надеюсь, с разгромом заговора в Саррассе поставки на время прекратятся, - проворчал Кол.
- Снизятся - однозначно, но полностью прекратятся - вряд ли... - покачал головой Каладиус. - Чёрная империя слишком глубоко проникла в наш мир, а мы этого даже и не заметили. Как бы в скором времени нам не пришлось расплачиваться за своё легкомыслие.
- Может, когда мы найдём Белую Башню, там будет ответ и на эти вопросы? - задумчиво проговорил Варан.
- Увидим, - коротко ответил маг. - А пока нужно перетащить этих несчастных в дома. Будет глупо, если они, избегнув смерти от Ночных бродяг, умрут от банального воспаления лёгких.
После того, как все жители злополучных Длинных Розг были перенесены в трактир, где их удалось разместить в главном зале, Каладиус распорядился собрать и захоронить все мумии.
- Но не лучше ли дать эту возможность самим жителям? - попытался протестовать Кол.
- Не думаю, что мы окажем им большую услугу, показав, во что превратились их родные, - возразил Каладиус. - Они даже не смогут узнать своих родственников.
Действительно, иссушенные трупики потеряли черты лица, превратившись, по сути, в обтянутые серой кожей черепа. Всего трупов оказалось девятнадцать. Все они были помещены в братскую могилу, наскоро выкопанную гномами неподалёку от деревни, где был обнаружен арионнитский погост. Своего павшего товарища гномы решили вернуть в Дуондур.
Уже занималась заря, когда несчастные селяне стали отходить от стазисного заклинания. Кол на своём опыте знал, насколько это неприятно, поэтому очень сочувствовал кряхтящим и стонущим людям. Он притащил большую бадью с холодной колодезной водой, и сейчас обносил ковшом приходящих в себя людей.
Вскоре раздались первые всхлипы, крики, а затем и плач. Ужас стазисного заклятия в том, что человек полностью осознает всё, что с ним происходит, но не может даже шевельнуться, лишь внутренние органы продолжают работу. Поэтому все без исключения прекрасно понимали, что с ними произошло. Особенно страшно кричали дети. Каладиус всерьёз опасался, не повредились ли жители Длинных Розг в рассудке.
Лишь спустя час к людям вернулась способность более-менее здраво рассуждать. Некоторые подходили к своим спасителям, чтобы поблагодарить их. У всех был абсолютно одинаковый затравленный взгляд, говоривший о том, что ночными кошмарами эти люди обеспечены до конца своей жизни.
Каладиус лично говорил с каждым спасённым, находя какие-то слова ободрения. Однако, главную утешительницу несчастные нашли, конечно же, в лице Мэйлинн. Девушка не скрывала слёз и готова была оплакивать каждую разрушенную судьбу. Особенно ластились к ней дети. Некоторые из них потеряли своих родителей и уже знали об этом, поскольку все живые находились сейчас в трактире. Две девочки-сироты, глядя на окружающих пустыми, невидящими глазами, сидели по обе стороны от Мэйлинн, прислонившись к ней сухими щеками.
Гномы ещё во время переноски тел указали Каладиусу на Ланка Дорни - ему посчастливилось оказаться среди выживших. Однако и его беда не обошла стороной - коннозаводчик не нашёл среди живых своего младшего сына, которому было шестнадцать. Тем не менее, господин Дорни сохранял видимость спокойствия, и даже помогал нашим друзьям по мере сил, обслуживая своих земляков.
- Благодарю вас, господин, - широкая, сухая ладонь торговца лошадьми крепко пожала руку мага. - Если бы не вы, черна была бы наша доля. Славен Арионн, что послал вас сюда.
- Вообще-то, мастер Дорни, нас послал не Арионн, а Броко Молоторукий, - спокойным, деловым тоном ответил Каладиус, стараясь, чтобы Ланк Дорни сохранял своё спокойствие и дальше.
- Гномий король? - в голосе торговца почти не чувствовалось удивление - он, как и прочие, был эмоционально выжжен дотла. - Для чего он послал вас?
- Он послал нас к вам. Сказал, что лучших лошадей, чем у вас, не сыскать и у императора Саррассы.
- Вам нужны лошади? - непонятно,
