Настоящий дракон – живой, неукротимый, страшный. Он несся, легко рассекая воздух, и Делвин не мог представить, каким образом такая громадина способна удерживаться на лету. Его крылья были больше шестидесяти футов в поперечнике и заканчивались стальными когтями, длинными, словно клинки, отражавшими солнечный свет. Когти имелись и на четырех его лапах, сейчас небрежно поджатых под брюхо. Стальным шипом, подобным копью, оканчивался его плавно проворачивающийся в воздухе хвост. Его чешуя была белее белейшего снега, выпавшего на подмороженную землю морозным январским утром. Его золотые глаза, с вертикальными черными зрачками, глядели прямо вперед. В полной зубов пасти, Делвин не сомневался, притаился огонь, готовый разродиться потоком смертоносного пламени. Такого же, как то, что сокрушило, по всей видимости, никогда прежде не сдававшийся врагу, полагавшийся неприступным замок Тенвент.
Бежать или сражаться было в равной степени бессмысленно, а магия спала, не желая вновь отзываться. Делвин ощущал себя опустошенным, выпитым до конца. Никто из них не смог бы сотворить сейчас даже простейшего заклинания – слишком много сил отняло все случившееся в Наргонде. Сначала скоротечная, но бешеная схватка с Аматрисом, потом попытки остановить порожденную Имперским Орденом всесокрушающую магию. В Гвенхейд Делвин и его товарищи попали выжатыми до последней капли. Не получилось бы даже выстрелить из силового посоха. Несмотря ни на что, Делвин все-таки поднял из травы фамильный палаш. Астрид прижалась к нему. Девушка вся дрожала.
– Делаем ноги? – шепотом спросил Боб.
– А толку? – отозвался Кельвин. – Покажем ему спину – плюнет в нее огнем.
– Ни у кого не найдется бутылки вина, синьоры? – слабым голосом спросила Сильвия.
Патрик Телфрин молча обнажил шпагу.
Дракон спикировал к земле – и внезапно пропал. Ни вспышки, ни света, ни пламени – гигантский крылатый зверь просто взял и исчез. Не последовало ни малейшего отзвука магии, что особенно странно. Хотя, возможно, драконам и не нужна магия, чтобы принимать свою истинную форму. Недаром ведь предки утратили искусство трансформы, еще когда помнили немало иных тайных заклятий. Вполне может статься, это и не магия вовсе – а нечто куда более глубинное, тайное и подлинное, затаенное в самом естестве.
Дракон пропал, и теперь по зеленой траве к чудом уцелевшему в недавной битве отряду шел, держа на весу пустые ладони, немолодой человек совершенно обычного вида. Среднего роста, жилистый, в простой черной кожаной куртке, которую носят наемные солдаты по всему свету. Никаких вычурных камзолов – он всегда их сторонился. Коротко подстриженные темные волосы, в которых кое-где блестит седина. Изможденное, усталое, но вместе с тем благородное и открытое лицо. Уверенная, неторопливая походка опытного бойца. В ножнах у пояса – шпага, но он вовсе не собирается пустить ее в ход. Пока, во всяком случае, не собирается.
Патрик Телфрин выхватил левой рукой пистолет и сделал выстрел. Последовала короткая вспышка, когда пуля ударилась о выставленный нежданным пришельцем магический барьер и отрикошетила в сторону. Не меняясь в лице и не сбиваясь с шага, немолодой мужчина приблизился к ним, по-прежнему не пытаясь схватиться за оружие. Теперь можно было разглядеть, что своей внешностью он крайне похож на Патрика – только выглядит постарше лет на двадцать примерно.
Палаш заплясал у Делвина в руках, настойчиво, отчаянно просясь в бой. Он жаждал крови и мести – за родных, за семью, за товарищей, друзей и сослуживцев, за поражение при Кенхолде, за разрушенное королевство. Делвин насилу сдержался. Он прекрасно знал, насколько силен их противник – и понимал, что прока сейчас не будет ни от магии, ни от стали. Если их враг научился обращаться в дракона, чего не умел никто с самых Темных Веков, значит, ему подвластны и все прочие знания Древних. Или, по крайней мере, их немалая часть. Делвин медленно опустил зачарованный меч и крепко сжал ладошку Астрид в своей.
– Не бойся, малышка, – прошептал он.
– Я не боюсь. Лучше пусть эта тварь боится. Одолели Аматриса, и с ним справимся.
Делвин кивнул. Как бы не повернулись события в дальнейшем, он сделает все возможное, чтобы любимая женщина осталась жива, а значит – в первую очередь не стоит впустую лезть на рожон. Уже и так случилось слишком много бессмысленных ненужных смертей.
Посмотрим. Приглядимся к сложившейся обстановке. Как следует подумаем, тщательно взвесив все «против» и «за». Найдем, в конце концов, приемлемый выход – он непременно отыщется. Если разобраться, они уже сделали очень многое. Пережили охоту, которую устроил на них враг. Выстояли в бою с чародеями Имперского Ордена и спаслись из разрушавшегося на глазах города. Одолели могущественного древнего волшебника, некогда залившего кровью весь тогдашний цивилизованный мир.
Если враг не стал убивать сразу, значит желает поговорить.
Следовательно, нет смысла начинать заведомо проигрышный бой. Для битвы еще непременно придет время. Настанет свой час для крови, огня и для ярости, и для того, чтобы отомстить сполна за братьев, мать и отца. За генерала Марлина, за короля Эйрона, за сожженный Тенвент. Когда-нибудь, непременно, но не сейчас. Если Делвин Дирхейл, потомок сошедших со звезд Драконьих Владык, и научился чему-то за этот тягостный, мучительный год, так этому умению выживать в любых, даже самых безвыходных обстоятельствах. И идти дальше, не опуская головы и не сгибая спины.
Человек в черной куртке глядел на Патрика Ворфалера и только на него, не отводя пристального взгляда и, кажется, даже не моргая. Патрик смотрел в ответ, выставив перед собой шпагу, чей кончик едва заметно дрожал. Внезапно Патрик опустил шпагу и вложил ее в ножны. Мужчина в черном ответил на это легким кивком и сделал шаг вперед, протягивая для рукопожатия ладонь, затянутую в черную перчатку.
– Здравствуй, племянник, – сказал Кледвин Ворфалер.
История Патрика Телфрина и Делвина Дирхейла продолжится в книге «Корона Гвенхейда»
