– Я?! Черный Ящик?! Да бог с тобой! Да я бы со страху помер такое выдумать! Это же символ огромной силищи… Метафора, блин! Аллегория! Ее мистический смысл вам, белым, не понять! А Олег еще как нарочно забацал на борту древнерусскую руну! Нет-нет, я – никогда…
– Понял, – сказал Леха на всякий случай.
– Вот и молодец, вот и умница… Тут, знаешь, и без ваших ужасных ящиков не соскучишься. Нам еще с духом Черного Джонни Уокера разбираться. Как-то его недооценили с первого раза, а есть мнение, что если с ним грамотно поработать, может получиться шикарный африканский культ. С богатой древней историей. – Вася хитро подмигнул. – Ладно, дружище, отдыхай. Наушники вон надень, а мы пока с тетей Сарой, хе-хе, посекретничаем… Ой, погоди! А ты сегодня пил джин? Разумеется, не пил! Ну-ка, прими лекарство. Прими лекарство, будь послушным мальчиком! Леша хороший, Леша машинку продал, у Леши всё будет зашибись…
– Как – продал? – тупо буркнул Леха.
– Не приходя в сознание! – Вася фыркнул. – Клиент в полном восторге от машины, контракт подписан, оплата на следующей неделе. Говорю же – герой ты. Пей давай.
Леха сделал глоток из фляжки, передернулся всем телом и быстро запил джин водой.
– А если загрустишь у себя в офисе, мой адрес ты знаешь: Африка, дом два, – сказал Вася. – Обращайся, что-нибудь придумаем. Как говорил классик, не может быть такого скучного и унылого города, в котором был бы не нужен умный, образованный человек!
Леха не нашел подходящих слов и только благодарно кивнул. Нацепил большие мягкие наушники, приткнулся головой в угол и закрыл глаза. Он надеялся моментально отрубиться, но сон не шел. Перед внутренним взором стояла картина: «Избушка» посреди сухой реки и прикрывший ее собой конвертоплан. «Герой ты». Вот они, настоящие герои. А я-то что…
С этой мыслью он и заснул.
* * *Пробуждение было тяжким, опять болела голова, и Леха с трудом вспомнил, где он. «Здесь больше сесть негде, тебя проводят, всё будет хорошо!» – сказал Вася и улетел. А Леха остался на какой-то площади, совсем разбитый, ничего не соображая, щурясь от яркого солнца.
Первым, что он разглядел, была «Избушка».
Машина стояла перед зданием, которое Леха определил как типичный президентский дворец средней паршивости. «Избушка» улыбалась исцарапанным смайлом, крутила задней антенной, топталась на месте и поводила туда-сюда башней. На почтительном отдалении от нее по периметру всей площади густо толпились африканцы и снимали машину на подручные средства.
Сначала Леха решил, что это сон.
Потом он узнал центральную площадь столицы, в двух шагах от дипломатического квартала. Тут действительно больше негде было сесть вертолету. Окрестные здания выглядели как после урагана: стены заметно выщерблены, почти не осталось целых стекол. Местами виднелись сожженные автомобили и поваленные столбы. Может, никакого путча здесь и не случилось, но погуляли местные хорошо. В копеечку влетит Народной Республике Лимпопо прибытие Черного Ящика.
Он пошел через площадь к «Избушке», какой был – грязный, растрепанный, с пистолетом-пулеметом на плече, слегка пошатываясь, – и не заметил, до чего тихо стало вокруг. Машина при его приближении замерла. Леха вскарабкался наверх и заглянул в люк.
Чувство было, словно вернулся домой.
А потом кольнуло прямо в сердце.
– А где Рамона? – спросил он.
Чернокожий пилот в знакомом шлемофоне пожал плечами.
– Тут была девушка! Где она?!
– Когда мне приказали сесть в машину, босс, здесь не было никого, босс!
Леха осмотрелся. Рюкзак Рамоны исчез. Автомат в зажимах на стене – остался. И канистры с водой были тут, и стакан застрял между ними, и даже пустая бутылка из-под «Столичной» валялась в углу.
Не хватало самого главного.
– Виноват, босс! – сказал пилот. – Чем могу служить, босс?
Леха еще раз прошелся взглядом по кабине.
– В кармане на спинке кресла планшет. Дайте мне его, пожалуйста. Благодарю. А это… – не без горечи в душе он снял «пукалку» с плеча. – Берите. Это оружие экипажа.
Пилот взял пистолет-пулемет двумя руками благоговейно, как реликвию, и зачем-то поклонился.
Звякнул планшет, и Леха вцепился в него, как в смысл жизни.
– Где она?!
Тёмкин понял вопрос без лишних объяснений.
– Да откуда же мне знать, дорогой ты мой?
– Нет! Вы знаете! Вы должны…
– Алексей, спокойно. Мало того, что не знаю, больше скажу – знать не хочу. И тебе это совершенно незачем. Это… как говорили в старые добрые времена, токсичная информация.
Леха то ли зарычал, то ли застонал.
– Понятненько, – буркнул Тёмкин. – Ну… Могу утешить – если она сочтет нужным, сама тебя найдет. Где угодно. Из-под земли достанет. Своевременно или несколько позже. И вот тут-то нам всем будет весело… Короче – закрыли эту тему! Давай бегом ко мне, пора заниматься вашей отправкой. Олега уже везут сюда. С почетным, блин, эскортом. Понаехало героев на мою голову!..
Консул еще что-то говорил, но Леха нажал отбой.
Он не помнил, как спустился вниз. Быстро пролистал страницы планшета, надеясь там найти хоть что-то, – без толку. Ничего. Оглянулся в последний раз на «Избушку», дал себе слово, что это именно последний, и больше он не станет оглядываться. Сунул планшет за пояс и пошел обратно через площадь. На толпу прямо. Глядя под ноги.
Толпа расступилась перед ним широким коридором. Люди по-прежнему молчали, внимательно разглядывая странного белого парня. И в этой тишине Леха услышал, как машина позади снова начала свой перепляс.
Конечно, он оглянулся. И помахал ей.
И тогда площадь взорвалась аплодисментами, а потом люди что-то запели.
И затанцевали вместе с машиной.
Планшет издал незнакомый звук. Леха остановился, поморгал, чтобы лучше видеть: в глазах было мокро. Что там еще… СМС от абонента «Вася, Лимпопо». Надо же, какая архаика. Зачем? Но если подумать, для Африки это неплохая шифровка – ее просто не отследят, не вспомнят, что так можно обмениваться информацией. А когда вспомнят, будет поздно. Ладно, а чем ее открыть-то? Наверное, вот так…
Он снова поморгал, шмыгнул носом и начал читать.
«Не успел тебе сказать, друг, мне кажется, это важно. Извини, что опять цитата, но она очень к месту сегодня. Пройдет время, и мы уйдем навеки, нас забудут, забудут наши лица, голоса и сколько нас было, но страдания наши перейдут в радость для тех, кто будет жить после нас».
Леха пошел дальше, опустив глаза, их застилали слезы.
Он не слышал тяжелой поступи за спиной и не видел, что позади, справа и слева, шагают, словно почетный караул, двое в бронескафандрах с крестами Мальтийского ордена.
Эпилог
The Dogs of War
май 2050 года
Кипр, Никосия-сити
температура: +23 ˚С
Старый город в Никосии – неофициальная столица наемников всего мира. Здесь нейтральная территория, где заключают сделки, ведут переговоры с глазу на глаз и отдают дань павшим. На улицах и в кафе вроде люди как люди, но за любым случайным прохожим может тянуться такой невидимый хвост побед и подвигов, что тебе и не снилось.
Именно поэтому еще год
