Он устремил на меня долгий взгляд – такой долгий, что я уже приготовилась встретить отказ.
– Это справедливо, – в конце концов кивнул он.
– А ты? – Волосы у меня на голове зашевелились, вдоль позвоночника растеклась не то ломящая боль, не то сладость предвкушения. – Чего ты просишь взамен?
Он впился в меня взглядом.
– Невозможного.
Я отчаянно старалась выдержать этот взор, а лицо уже заливала краска.
– Имей в виду, я не святая и чудеса творить не умею.
Его губы дрогнули.
– Значит, я попрошу твоей дружбы.
От неожиданности я убрала руки со стола.
– Ах, Элизабет, – продолжал он, – я прошу, чтобы ты меня помнила. Не таким, как сейчас, а каким был тогда.
Я нахмурилась. В памяти всплыли наши танцы в Роще гоблинов, простые игры, загадки и пари, которые мы заключали в детстве. Раскопать истину в прошлом не удалось: я не могла отличить реальные воспоминания от выдуманных.
– Ты ведь помнишь. – Он подался вперед. В его голосе сквозила надежда, и слышать это было невыносимо.
Король гоблинов вскинул руку, и разделявший нас столик беззвучно поглотила земля. Он дотронулся пальцем до моего виска.
– Где-то тут, в этой светлой головке, ты надежно спрятала все воспоминания. Даже слишком надежно, слишком глубоко.
Кто для меня Король гоблинов? Друг, которого я себе представляла – помнила – с детских лет, или Владыка Зла, стирающий границы между фантазией и явью? Мною овладело зудящее беспокойство.
Он встал со своего места и опустился передо мной на колени, опираясь руками на подлокотники кресла и тщательно избегая прикосновений ко мне.
– Просто помни, Элизабет. Это все, о чем я прошу. – Слова, точно густой бас, резонировали в каждой клеточке моего тела. – Пожалуйста, помни.
Страстность в его голосе заставила меня отпрянуть.
– Я не могу дать тебе то, что дать невозможно, – сказала я. – Для меня легче отрезать руку и отдать ее, чем подарить тебе воспоминания.
Мы пронзали друг друга взглядами, затем Король гоблинов моргнул, и сковавшее нас напряжение развеялось.
– Ладно, – промолвил он, растягивая гласные. – Видимо, придется обойтись тем, что есть.
Я кивнула.
– Тогда каково будет твое желание?
– Твоя рука. – Глаза его блеснули. – Стань моей женой.
Такая прямолинейность – удар под дых.
– Что?
Скрестив на груди руки, Король гоблинов отстранился. Поза его выражала безразличие, на губах играла кривоватая усмешка, но в глазах застыла печаль.
– Ты спросила, я ответил. Мой ответ – ты. Я хочу получить тебя всю. Целиком.
Я нервно сглотнула. Воздух в Подземном мире вдруг сделался жарким и душным.
– А как же Кете? – шепотом выдавила я.
На лице Короля гоблинов промелькнуло смущение, однако он тут же рассмеялся.
– А что Кете? Невеста есть невеста. Ты или твоя сестра – по Древнему закону, это не имеет значения. – Он наклонился ближе. – И все же будь у нас выбор, мы ведь оба предпочли бы, чтобы невестой стала ты, правда, Элизабет?
Да, правда. Впрочем, пока эта мысль не успела полностью сформироваться, я торопливо затолкала ее в самый дальний угол сердца и заперла там на крепкий замок.
– Небогатый выбор ты мне оставил, – произнесла я. – Жизнь моей сестры или моя собственная.
– Все вы, люди, в конечном итоге умираете, – пожал плечами он.
Это проявление черствости охладило меня, напомнило, что Король гоблинов мне не друг. Что, несмотря на мое влечение к юноше с печальными глазами, он все тот же Эрлькёниг – безжалостный, безразличный, бессмертный.
Терпение мое закончилось.
– Хорошо, – сказала я, – ставки сделаны. Еще какие-нибудь пожелания, mein Herr?
Король гоблинов качнул головой.
– Нет, – коротко отозвался он. – Просто знай: когда закончится зима, сбежать ты уже не сможешь. Грань между мирами тонка, но лишь до того, пока не вступит в права новый год.
– А что, если я не успею выбраться наверх? – спросила я.
Его лицо помрачнело.
– Тогда застрянешь здесь навсегда. Моя власть велика, Элизабет, но я не могу изменить Древний закон. Даже ради тебя.
Я восприняла предостережение всерьез. Кивнула, встала с кресла. Склонив голову набок, Король гоблинов произнес:
– Pfiat’ di Gott. Храни тебя Господь, Элизабет.
– Я думала, гоблины не верят в Бога.
На его переносице появилась морщинка.
– Они и не верят. Я верю.
Невеста
– Ну, как?
Я моргнула. Я снова очутилась в своей комнате – прежде, чем успела опомниться! Веточка и Колютик дожидались меня, свесив ноги с кровати.
– Что «как»? – не поняла я.
Гоблинки мерзко осклабились.
– Он на тебя разгневался?
Тело мое вернулось в землянку, но душа все еще пребывала в покоях Короля гоблинов. Люди не привыкли вот так запросто перемещаться туда-сюда. Мое ощущение времени и пространства было простым и линейным.
– Нет, – покачала головой я. Не столько ради ответа, сколько для того, чтобы прийти в себя.
Сгорая от любопытства, камеристки навострили уши, их крючковатые пальцы потянулись ко мне. Я отшатнулась.
– Нет, – произнесла я более твердо.
Веточка и Колютик придвинулись ближе. В мерцании волшебных огоньков сверкнули острые зубы.
– Он на меня не гневался.
Уши разочарованно опустились.
– Не гневался?
Я напомнила себе, что эти двое мне не подружки. Как и Король гоблинов, они – мои противники в нашей утомительной игре.
– Нет, не гневался, – повторила я. – И бросьте ваши штучки. За то, что поставили меня в такое положение, спасибо я вам не скажу.
– Она такая спокойная, – заметила Веточка, проводя блестящим черным когтем по тыльной стороне моей ладони. Я отдернула руку и потуже обернула вокруг себя простыню. – Такая спокойная, хотя под этой тоненькой человечьей кожей кипит страсть.
– М-м-м, – согласилась Колютик, чей длинный нос оказался в опасной близости от моей яремной ямки, где неровно бился пульс. – Эта мне нравится больше, чем та, другая. Этой нам хватит надолго.
Та, другая. Они имеют в виду Кете? Нужно найти ее, да поскорее.
– Хватит! – Я отпихнула гоблинок. Раздосадованные моим хладнокровием, они попятились, корча злобные рожи. Было что-то жутковатое в их… интересе ко мне, что-то сродни влечению, но больше похожее на голод. Я вздрогнула, не в силах стряхнуть ощущение костлявых пальцев на моей коже. – Принесите мне какой-нибудь еды и одежду, а потом отведите к сестре.
Камеристки непонимающе переглянулись.
– Я хочу, чтобы вы принесли мне еду и одежду.
Физиономии обеих вытянулись: я произнесла волшебные слова. Когда гоблинки растаяли в воздухе, оставив после себя лишь несколько сухих листьев, я не удержалась от торжествующей улыбки.
Оставшись в одиночестве, я исследовала каждый дюйм землянки, но она упорно отказывалась являть мне окна и двери. Как же входят и выходят гоблины? Просто перемещаются в любое место по желанию? Ах, если бы наши желания имели силу!
Довольно скоро мои камеристки вернулись. Колютик несла платье, Веточка держала в руках пирог и вино. Платье, замысловатое и пышное, годилось скорее для званого вечера, чем для повседневной носки. Пирог выглядел аппетитно, однако я помнила «деликатесы», которые подавали на балу, и поэтому отнеслась к нему с подозрением.
– Нет, так не пойдет, – сказала я. – Принесите мне что-нибудь более подходящее.
Колютик недовольно поджала губы.
– И что же ты считаешь «более
