Почему, ну почему я не маг? Сосуд… Ее светлость сказала: просто сосуд. Мне бы хоть каплю силы!
Хотя бы одну…
В груди полыхнуло жаром, в кончиках пальцев закололо, и я резко вскинула руки ладонями вверх. В тот самый миг, когда свод подземелья обрушился, погребая под камнями стражников, не успевших завершить заклинание. Пронзительно завизжала Лидия, круг полыхнул сильнее и погас. Я не успела даже выдохнуть, как в зал ворвались артанцы. Тех, кто выжил, добивали на месте, сполохи боевой магии взрезали пространство, впиваясь в тела стражников, пытавшихся отползти. Кошмар повторялся наяву.
Особенно когда в зал шагнул Мрак, и серебро, плескавшееся в его глазах, на этот раз отливало смертью.
— Спасибо, фрейлина, — презрительно произнес он. — За то, что привела меня к заговорщикам.
Сердце грохотало в груди, уши заложило от взрывов и стонов, от боли, что лилась рекой и впитывалась в кожу. Куски мозаики быстро сложилась в картину. Ужасающе отвратительную картину, от которой все внутри сковало льдом. Мрак закрыл меня в покоях ее светлости, чтобы посмотреть, что я стану делать дальше. Он не мог выследить стражу княгини из-за защиты, поэтому приказал оставить меня одну. Позволил сбежать, чтобы я привела в подземелье — в укрытие стражников. И все их стоны, все предсмертные хрипы, весь этот ужас… их кровь… На моих руках.
— Предательница! — завизжала Лидия. В голосе фрейлины было столько ненависти, что я отшатнулась. — Ты выдала нас артанцам!
Мир перед глазами задрожал, покачнулся, но теперь я не была уверена, что дело в магии.
— Это не я, — хотела закричать, но с губ сорвался какой-то хрип. Горло перехватило, сдавило тисками.
Это не я. Не я.
Не я обрушила потолок.
Не я обрекла всех на смерть.
Мрак оглянулся на старшую фрейлину, и в ее глазах отразились серебристые искры. По телу Лидии прошла судорога, она выгнулась дугой и рухнула как подкошенная. Я метнулась к ней, но артанец перехватил меня, дернул за волосы, заставляя запрокинуть голову.
— Замок Норг полон сюрпризов, — хрипло произнес он. — Но я бы разочаровался, если бы это было не так.
Боль отрезвила, привела в чувство.
— Отправляйся к проклятым! — прошипела я и охнула, когда он встряхнул меня и подтянул ближе к себе.
— По законам Артана предателя и убийцу ждет смерть. — Мрак провел пальцем по моей щеке.
— Я не убийца! — Дернулась еще сильнее, рискуя остаться без волос. На глазах даже слезы выступили.
— Правда? — Мрак отшвырнул меня, скалой нависая сверху. В глазах его клубилась магия, клубилась и обжигала — смотреть в них было физически больно. — Случись им замкнуть круг земли и ветра, все в этом замке отправились бы в обитель богов.
Сердце защемило, казалось, болеть сильнее оно просто не может, но болело. Мрак считал, что я должна была передать весть стражникам? Чтобы те воплотили в жизнь свой чудовищный план.
— Конечно же не ты прошла тайным ходом, чтобы предупредить стражей об уничтоженном Древе и смерти старой карги? Смерть артанца — не убийство? А что насчет остальных, фрейлина?
Магией ударило наотмашь. Ударило, опрокинув навзничь, заставляя судорожно хватать ртом воздух. До тех пор пока я не смогла приподняться, дрожащими руками опираясь о ледяной пол. Ладонь ужалило так, что я едва не вскрикнула: подо мной оказался кинжал, присыпанный каменной крошкой. Это был словно знак свыше!
Перехватив его, я рывком бросилась на артанского князя, короткий замах — и запястье обожгло болью. Кинжал звякнул об пол, а в следующий миг мне больно надавили на шею. В глазах потемнело, и я повисла в его руках сломанной куклой.
— Я сохраню тебе жизнь, фрейлина, — холодно произнес он. Холодно и равнодушно. — Ты привела меня сюда. За помощь надо платить.
— Подавитесь своей щедростью, — сдавленно прошептала я.
Меня с легкостью взвалили на плечо: не в силах пошевелиться, ткнулась лицом ему в спину. Перед глазами покачивался пол, обагренный кровью, волосы стекали по темной одежде князя. Камни рассыпались на нашем пути, и я закрыла глаза. Лучше смотреть в темноту, чем на монстра без сердца и совести и на оставшихся в подземелье навеки. Оставшихся там по моей вине.
«Предательница! Ты выдала нас артанцам!»
Крик и судорожный хрип Лидии, оборвавший ее жизнь, стали последней каплей воспоминаний. Я не обращала внимания ни на лестницы замка, по которым мы поднимались, ни на артанцев, попадающихся на пути. Мы вновь оказались в покоях ее светлости, и, когда за нами сомкнулись двери, Мрак швырнул меня на постель.
— Попытаешься бежать — умрешь, — жестко произнес он.
С губ сорвался смешок, я с трудом приподнялась на локтях: похоже, возможность двигаться понемногу ко мне возвращалась.
— Вы же обещали подарить мне жизнь!
— Жизнь. Не свободу. — Он шагнул ко мне, и я с трудом подавила желание отпрянуть. — Я научу тебя ценить жизнь, фрейлина. И свою и чужую.
Не говоря больше ни слова, артанец развернулся и вышел. А я без сил рухнула на кровать и закрыла глаза.
4
Весь остаток ночи я проворочалась: то соскальзывала в тяжелую полудрему, где меня мучили кошмары, то возвращалась к действительности. Вскидывала голову, и становилось еще страшнее. Потому что в голове возникали картины случившегося в подземелье. И, в отличие от снов, они были реальны.
Чтобы сдержать слезы, сильнее сжимала кулаки, вонзала ногти в многострадальные ладони. Кольцо клеймом горело на пальце, я несколько раз порывалась стянуть его и бросить в огонь. Но потом напоминала себе, что мой путь не закончен и что теперь только от меня зависит судьба Нифрейи.
Когда забрезжил рассвет, я чувствовала себя так, словно не спала сотню ночей. Голова болела, в глаза будто насыпали золы из камина. По крайней мере, именно так мне показалось, когда попыталась
