– А если она никогда не появлялась на людях? Знаешь ли, в этом городе немало затворников…
– И почти все они – гильдейские иллюзии, фальшивые личины, которые ты можешь принимать при необходимости.
– Именно, – сказала она, как бы закрывая тему.
И затем, с божественным изяществом, плавно опустилась на огромный диван, широкие алебастрово-белые руки легли на спинку, отчего груди поднялись еще выше и распахнулись, как Врата Проклятых.
Тегол переглянулся с Буггом.
– Существуют же законы, которым подчиняется поведение физических объектов? Ведь существуют? Должны существовать.
– Она – упрямая женщина, хозяин. И, прошу вас, соблаговолите запахнуть одеяло. Да, там, под столом.
– Прекрати.
– К кому или к чему ты обращаешься? – спросила Рукет, окинув обоих взором, полным похоти, которой хватило бы на двух женщин.
– Проклятье, Рукет, мы только что заказали еду. Бугг угощает, ну, или его компания, точнее. А теперь у меня аппетит… ну то есть…
– Сместился? – закончила она за Тегола, тонко выщипанные идеальные брови слегка приподнялись. – Вот в чем главная беда всех мужчин: вы можете удовлетворяться только чем-то одним зараз.
– И это одно ты сейчас являешь собой во всей красе. А все-таки насколько полноценна эта иллюзия? Я, например, услышал, как под тобой заскрипел диван.
– Уверена, тебе не терпится испытать этот вес на себе. Но сперва где же Хальдо с моим обедом?
– Он увидел тебя и срочно отправился нанимать дополнительных поваров.
Наклонившись, Рукет пододвинула к себе тарелку Тегола.
– Тогда удовольствуюсь этим. В отместку за столь грубую попытку пошутить.
И она с преувеличенным изяществом принялась за еду.
– Там, наверное, уже и места нет, да?
Кусочек еды замер на полпути к ее рту.
Бугг, кажется, чем-то подавился.
Тегол утер пот со лба.
– Странник меня побери, я схожу с ума.
– Ты вынуждаешь меня убедить тебя в обратном, – сказала Рукет, и угощение скрылось у нее во рту.
– Ты ждешь, что я поддамся иллюзии?
– Почему нет? Мужчины так делают по тысяче раз на дню.
– Если бы не это, мир бы замер.
– Твой – возможно.
– Кстати, о мирах, – быстро вставил Бугг. – Твоя гильдия, Рукет, скоро обанкротится.
– Чепуха. Наши денежные запасы даже больше, чем у Свободного попечительства.
– Это хорошо, потому что они скоро узнают, что бóльшая часть их неучтенного капитала не только обесценилась, но и стала смертельно опасной обузой.
– Наши запасы давно выведены за пределы империи, Бугг. Уже несколько месяцев как. Мы занялись этим, как только раскусили ваши с Теголом намерения.
– И куда? – уточнил Бугг.
– Зачем вам знать?
– Не волнуйся, не затем, чтобы выкрасть, – заверил Тегол. – Ведь так, Бугг?
– Конечно, так. Мне просто нужно убедиться, что они, м-м, выведены достаточно далеко.
Рукет нахмурилась.
– Вы настолько близки?
Оба мужчины промолчали.
Она ненадолго уставилась в тарелку, затем откинулась, будто замок речного шлюза. Ее живот снова выплыл из тени и колыхался шелковыми волнами.
– Ну что ж, господа, скажу. На южный Пилотт. Достаточно далеко, Бугг?
– Самую малость.
– Такой ответ меня пугает.
– Я планирую отказаться от всех долговых обязательств, – объяснил Бугг. – Это приведет к лавинообразному финансовому краху, который затронет все без исключения сектора экономики, причем не только в Летерасе, но и по всей империи и даже за ее пределами. Наступит хаос. Анархия. Будут жертвы.
– «Строительство Бугга» настолько крупное?
– Вовсе нет, иначе бы нас уже давно взяли в оборот. Нет, зато у нас есть порядка двух тысяч, казалось бы, независимых малых и средних предприятий, каждое из которых, согласно коварному замыслу Тегола, будет усиливать ход лавины. «Строительство Бугга» – лишь первое надгробие, которое завалится, увлекая за собой остальные. А кладбище-то весьма тесное.
– Такое сравнение пугает еще сильнее.
– Когда ты нервничаешь, морок немного спадает, – заметил Тегол. – Возьми себя в руки, Рукет.
– Рот заткни.
– Как бы то ни было, – продолжил Бугг, – мы позвали тебя сюда, чтобы предупредить гильдию о грядущем крахе. Думаю, не надо пояснять, что, как только все случится, найти меня будет очень тяжело.
Рукет перевела взгляд на Тегола.
– А что ты, Тегол? Тоже планируешь залезть в какую-нибудь щель?
– Я думал, эту тему мы закрыли.
– Клянусь Бездной, хозяин… – прошептал Бугг.
Тегол непонимающе посмотрел сперва на Бугга, затем на Рукет. Потом до него дошло.
– А. Ну да. Прости. Ты имела в виду, подамся ли я в бега? Честно говоря, еще не решил. Видишь ли, наблюдать за тем, как все рушится, – тоже часть веселья. Да, мы серьезно подпортили громоздкую машину экономики Летера, но горькая правда в том, что на самом деле мы не виноваты. Мы лишь ускорили процесс, а причина его в фундаментальных недостатках самой системы. Она может воспринимать себя как неразрушимая, беспредельно гибкая и все такое, но это иллюзия и заблуждение. Ресурсы не бесконечны, хотя так порой кажется, и к ним относится не только то, что добывают из земли и моря. К ним относится и труд, и денежная система с выдуманной системой назначения цены. Кстати, именно по этим двум направлениям мы и ударили. Начали вывозить представителей низших классов – нищих, проще говоря, – чтобы создать давление на инфраструктуру, а затем стали выводить из обращения твердую валюту, чтобы спровоцировать кризис… Эй, что это вы оба на меня так уставились?
Рукет улыбнулась.
– Ты прибегаешь к ученому анализу, лишь бы отвлечь нас от твоих же более низменных интересов. Это, Тегол Беддикт, пожалуй, твое самое низкое падение.
– Но мы только начали.
– Убеждай себя в этом. Что ж, господа, мое любопытство удовлетворено.
– Погоди, Рукет! Только подумай, какие перспективы перед нами открываются!
Она поднялась на ноги.
– Я пойду через задний проход.
– Не пролезешь.
– Увы, не могу сказать то же самое про тебя, Тегол. Всего доброго, господа.
– Погоди!
– Чего тебе?
– Э… надеюсь, позже мы продолжим беседу?
– Только без меня, – сказал Бугг, демонстративно сложив мускулистые руки на груди в знак… чего-то. Скорее всего, в знак отвращения. Хотя нет, не отвращения – непреодолимой зависти.
– Ничего не могу обещать, – ответила Рукет, – кроме того, что мужчины обречены пропадать в иллюзии своего величия.
– Очень милое замечание, Рукет, – пробормотал Бугг.
– Если бы я не потерял дар речи, – проговорил Тегол, когда она удалилась, – то я бы что-нибудь ответил.
– О, хозяин, не сомневаюсь.
– Рад, что ты в меня веришь, Бугг.
– Слабое утешение по сравнению с остальным, думается мне.
– По сравнению с остальным – да, – согласно кивнул Тегол. – Ну что, друг мой, пойдем прогуляемся?
– При условии, что ваше одеяние не топорщится в непристойных местах.
– Минуточку.
– Хозяин?
Увидев тревогу на лице Бугга, Тегол улыбнулся.
– Я просто представил, что она застряла в проходе. И не может вывернуться – вообще пошевелиться.
– Вот оно, – вздохнул слуга, – ты все-таки смог опуститься еще ниже.
К Таралаку Виду привязалась старинная гральская легенда, но он никак не мог понять, какое отношение она имеет ко дню сегодняшнему. Они с Отнимающим жизни гуляли по Летерасу, протискиваясь сквозь толпы людей, толкущихся у рыночных прилавков вдоль канала Квилласа.
Гралы были древним народом. Их племена населяли дикие холмы еще во времена Первой империи, а в прославленной армии Дессимбелакиса даже служили целые гральские роты: следопыты, воины для нанесения неожиданных ударов и
