— О, теперь точно родственники! — справившись с буксировкой кареты по неудобному отрезку дороги, громко одобрил нашу цветомаскировку Кирт, сделав руками птичку-удачу.
С гор мы спускались, как бык из анекдота, — не торопясь, потому что путь лучше не стал, наоборот, сложилось такое впечатление, что местный люд принял дорогу за источник дармового плоского камня и, где мог, понатырил его себе в хозяйство.
Словом, не будь у нашей кареты полетных амортизаторов и не веди щитовики лошадок под уздцы, вряд ли мы осилили бы этот спуск с относительной легкостью. Бить ноги, конечно, пришлось, но сердце грела мысль: обратно за вещами или по какой другой причине нам ехать не надо. А уж в один конец путь мы как-нибудь одолеем.
Безымянная деревенька с пасущимся недалече скотом и полным отсутствием всякого присутствия официально выделенного под постоялый двор дома окончательно убедила нас в правильности выбранного маршрута: крепость и только крепость.
Денек, явно намекающий на то, что не прочь превратиться в вечерок, подстегивал нас не хуже, чем лошадок — вожжи. Да и сами животинки, утомленные переходом, побежали быстрее по дороге к Пиковой Окраине, где в дозорной башне нам советовали поискать седьмой ключ.
Поскольку башня в этой крепостице стояла всего одна, она же методом исключения и должна была считаться дозорной. Рассматривать вариант давнего сноса нужной постройки, подразумевающий необходимость поиска вожделенного артефакта среди россыпи камней, категорически не хотелось. Да и вообще, до этого дня все наводки сизоносого пророка оказывались точными. Пусть мы не всегда их понимали, но по итогам становилось ясно: нам ни разу не соврали.
«Бум!» — гулко прозвенел Кирт колотушкой о металлический лист у приоткрытых ворот.
Почти сразу заскрипела дверка будочки, пристроенной за воротами, и оттуда выглянул заспанный мужчина в слишком мятой, чтобы это можно было счесть формой, одежонке.
— Чего долбишь? — почти миролюбиво поинтересовался абориген.
— Заночевать в крепости хотели, — объяснил Кирт.
— А долбишь чего? — не понял местный житель. — Ворота-то открыты.
— Так разрешения спросить хотели, — растерялся от такой простоты щитовик.
— А-а-а, культурный, — сообразил и окончательно подобрел страж ворот.
— Комендант сейчас в деревне у… э-э… по делам. Позже будет, — исправился собеседник, чуть-чуть смутившись, потому что заметил наши с Филей юные лица в окнах кареты.
— Тогда с его помощником побеседовать не худо, — подбросил идею Керт.
— Так он того, в подвалах с утра ква… э-э… инспектирует запасы, — вывернулся с ответом страж.
М-да, обороноспособность рубежей, чувствуется, на таком уровне, что приди враг — замается искать хоть какое-нибудь войско противника, плюнет, развернется и уйдет обратно. Может, в этом и есть великая стратегическая задумка?
Щитовики сдались и спросили:
— Так чего, просто ворота открывать и заезжать?
— Ага, — расплылся в улыбке привратник. — А где на ночь разместиться, я сейчас ключника кликну, он подыщет. Только это… у нас жра… то есть еды много, но без причуд. Каша с мясом.
— Ты не поверишь, после почти дня пешего хода по здешней дороге я ее, родимую, и без мяса сожру, — проникновенно, приобняв привратника за плечи, поведал Кирт. — А уж если найдется кружка, куда это добро налить, и подходящая компания, — щитовик булькнул пристегнутой к пояску фляжкой, — то и добавки попрошу.
Привратник облизнулся и, снова расплывшись в улыбке, кинулся помогать открывать ворота. Вот так, безо всяких троянских коней, силой одного разгильдяйства и простого мужского обаяния наших щитовиков пала Пиковая Окраина.
Нет, комендант, его помощник и сторож не составляли весь штат захолустной крепости. Просто был применен старый как мир метод: если коменданту срочно надо в деревню, а помощнику — проинспектировать бут… подвал, то остальных, чтобы не заскучали, требовалось занять всерьез и надолго. Секрет Полишинеля, конечно, но видимость приличий соблюдена, а на остальное здешней верхушке начхать. Потому-то практически все служивые обитатели крепостицы сейчас потели на местном аналоге марш-броска до ближайшей рощи и обратно.
Впрочем, не думаю, что на задании хоть кто-то из шкуры вон полезет. А то явишься вот так досрочно — и новую установку получишь: катить квадратное, таскать круглое и так далее.
Итак, славься фантазия коменданта-Казановы, мы получили возможность спокойно поставить карету в один из пустующих сараев при крепости и отвести лошадей в стойла. Здешний конюх и его подопечные на месте имелись, их к марш-броску привлекать не стали. Конюха, вероятно, по причине одноногости, а лошадей — из-за обладания четырьмя конечностями сразу. В общую двуногую композицию они не вписывались!
Ключник, которого кликнул страж ворот, оказался еще одним инвалидом. Нет, все две ноги у него были в наличии, зато на одной из рук не хватало трех пальцев. И староват дедок для забегов по пересеченной местности. Если только в сортир и обратно. В таком-то возрасте главное — не добежать, а донести. Но свою работу ключник знал, как семь пальцев обеих рук. Комнаты нам отвел свободные в — аллилуйя! — башне, едва ли не под крышей. Так-то помещения оказались просторные, мебель простенькая имелась, а что на самом верху и никем не занятые — так по эдаким крутым ступеням поищите дурака каждый день ноги бить. Гостей же не жалко! Они побегают, чай, молодые и ненадолго прибыли. Пусть солдатской экзотики хлебнут!
Умывшись и переодевшись с дороги, мы решили лошадей не гнать и поиски ключа отложить до ночи. В крепость к ужину вот-вот должны были вернуться ее обитатели. Как раз к тому времени, как мы обустроились в трех комнатах, связанных между собой внутренними дверями-переходами, день по праву принял титул вечера. Снаружи из распахнутых для проветривания окон послышался людской гомон, стук, лязг и прочие звуки, характерные для людей, собравшихся в количестве больше трех.
Я выглянула. Так и есть. Человек тридцать-сорок (никогда не умела считать людей в толпе по головам) входили в ворота, на ходу болтая, переругиваясь и похохатывая. То есть утомленными солнцем, ветром и прочими невзгодами доблестные воины не выглядели. Думаю, они и в рощице себя не слишком упражнениями утруждали. Не бывает у утружденных таких округлившихся щек и выпирающей из-под ремня «груди».
