– Зато есть их не менее агрессивные предки. – Назар нащупал руку Волконской. – Предлагаю поспать, полковник. Дождёмся утра, оглядимся, решим, что делать.
– Надо искать вход в портал, – проворчал Леонтий.
– Ночью мы ничего не увидим, ещё в трясину провалимся. Устраивайтесь, я подежурю.
– Два часа ты, потом я.
– Хорошо.
Волконская перестала обнимать Назара за талию, повозилась, устраиваясь, затихла.
Леонтий шумел дольше, ворча себе под нос, ругая Динло, мезозой и мерзкий американский спецназ, но в конце концов угомонился и он.
Назар остался сидеть, одной рукой держась за рукоять руля, другой сжимая карабин. До слуха доносились глухие вопли, удары, от которых содрогалась почва, квакающий рёв и визг. Однако в радиусе полусотни метров от остывающей машины звуки ночной жизни леса не заставляли сердце сжиматься от тревоги. Здесь тоже кто-то кого-то ел, но достаточно тихо, без бурных схваток, борьбы и возни, «под наркозом», пришла не слишком весёлая мысль.
Тем не менее обольщаться не стоило, квадроцикл угодил в тёплый водоём, насыщенный болотными растениями, грибами и мелкими тварями, навестить который в любую минуту мог какой-нибудь местный хищник.
С час Назар просидел в одной позе, пока не задремал. Рука соскользнула с рукояти руля, он ткнулся головой в руль, очнулся, посветил под колесо машины, плеснул на лицо сравнительно чистой воды. Какой-то скользкий бугор вынырнул из слоя накипи на воде, превращаясь не то в клопа величиной с ворону, не то в жука. Назар пнул его прикладом карабина, и жук нырнул.
Светать начало спустя два с лишним часа после прыжка путешественников в глотку многомерного портала.
Небо над головами людей из чёрного полога превратилось в светлеющий фиолетовый саван. Из сумрака чащи выступили колонны растений, расходившиеся вверху перистыми опахалами. За ними показались стройные, без ветвей, «бамбуковые» стволы, похожие вверху на ёршики для чистки унитазов. Это были каламиты и сигиллярии, но путешественники не были ботаниками и принадлежность растений к определённому виду определить не могли.
Ночной шум вокруг начал стихать. Хищники насытились, их жертвы расползались по норам или ныряли под огромные листья раффлезий и других цветов-левиафанов.
– Роська, вставай, – разбудил Назар Волконскую, съёжившуюся на сиденье.
Она потёрла лицо, несколько мгновений смотрела на него невидящими глазами, вскочила. Потом села, успокаиваясь.
– Сон приснился…
– Страшный?
– Динло заговорил с нами…
Леонтий залился детским смехом:
– Пророческий сон! Я первым предположил, что в Динло зашито послание Доумников. Вот и ваша интуиция говорит о том же.
– А моя интуиция сомневается, – сказал Назар. – Фрося… Ефросинья Павловна, предлагаю слезть с нашего коня и поискать выход «щупальца».
– Ага, наконец-то ты понял, что я мыслю в правильном направлении. Только прыгать будем без квадроцикла.
– Он и так уже не поедет, двигатель в болотной жиже утоп.
– Поесть у нас ничего нет?
– Нет.
– А попить?
– Разве что репеллент.
Леонтий скорчил унылую рожу:
– Надо было взять с собой в квадроцикл армейский НЗ.
– Никто не думал, что ты поскачешь к Дракону налегке.
– А не надо было соваться за мной, я бы никуда не делся, – не смутился физик.
– Как раз тебя бы и накрыло «щупальцем», одного, и бродил бы ты где-нибудь по льдам Антарктиды либо утонул в каком-нибудь море.
– Не утонул бы.
– Прав был отец, драть тебя надо было ремнём, а не взывать к твоему благоразумию.
– Тебя тоже не мешало бы.
– Оставьте балагурство, Хромовы, – проговорила Волконская, вставая. – Рассвело, надо идти. Леонтий Федотович, рассуждаете вы хорошо, но ваша теория пока расходится с практикой.
– Это почему же? – задиристо возразил Леонтий.
– Потому что мы до сих пор не вернулись домой, – сказал Назар.
– Моя теория верна, – надменно проговорил физик. – Она всё объясняет и прекрасно согласуется с экспериментом… э-э… то есть подтверждается нашими прыжками.
– Кто-то[21] сказал, среди массы дурацких теорий, – усмехнулся Назар, – обязательно найдутся такие, предсказания которых совпадут с экспериментом.
– Ты ничего не смыслишь в моей теории, – скривил губы Леонтий.
– Что будет, если мы снова промахнёмся? – спросила Волконская.
Леонтий подумал, пожал плечами:
– Будем прыгать, пока не выберемся к озеру. Но у меня появилась идея.
– Гениальная, разумеется? – съязвил Назар.
– У меня других не бывает.
– Слушаю вас.
– При входе в портал нужно думать…
Назар фыркнул, но встретил гневный взгляд Фроси и отказался от желания пошутить.
– Нужно думать о координатах выхода, – закончил Леонтий. – Наши мысли вполне способны сформировать энергоинформационный мостик к интерфейсу Динло, и он перенесёт нас куда нужно. Вернее, не станет бросать дальше.
Назар глянул на Волконскую. Окончательно рассвело, и, несмотря на сумрак под пологом леса, было заметно мучительное сомнение в глазах женщины. Впрочем, тон её слов не соответствовал ощущениям капитана.
– Давайте сначала найдём ваш портал.
– Предлагаю разделиться… – заикнулся Леонтий, однако Назар остановил его:
– Возражаю, вы не вооружены, а местные жители не станут разбираться, угрожаете вы им или нет. Идём вместе!
Издалека донёсся визгливый рёв. По кустам вокруг сыпануло, спасаясь бегством, мелкое зверьё.
– Вот! – Назар поднял вверх карабин. – Это предупреждение.
Леонтий изменился в лице.
Волконская повернулась на сиденье, разглядывая ржавые полосы накипи на желтоватой жиже, узлы корней, кочки.
– Как вы думаете, что будет, если какой-либо зверь случайно попадёт в горловину?
– Его забросит куда-нибудь, – пожал плечами Леонтий.
– Уже не раз такое бывало, – подтвердил Назар. – И к нам вылетали птерозавры.
– Значит, ты согласен, что у нас есть шанс выпасть из канала у озера?
– Какая разница, согласен или не согласен? Будем действовать по плану.
– Но в соответствии с моими рекомендациями.
– Куда же мы без твоих рекомендаций.
– Я не это имела в виду, – с досадой сказала Фрося. – Портал не исчезнет, если в него попадёт зверь? Не схлопнется?
Леонтий почесал затылок в замешательстве.
– Честно говоря, я не рассматривал этот вариант… вообще-то не должен…
– Идёмте. – Назар перекинул карабин за спину, перескочил на сплетение узловатых корней лепидодендрона, протянул руку Фросе:
– Прыгай, я подхвачу.
– Я сама.
Фрося прыгнула. За ней то же самое, хотя и неуклюже, сделал Леонтий. Начали осматриваться, ища глазами облако мутной непрозрачности. По словам физика, вход в горловину «щупальца» не должен был «отскочить» далеко, и у всех теплилась надежда, что он действительно находится где-то рядом. «Лишь бы не на большой высоте!» – посетила Назара пугающая мысль. Усилием воли он эту мысль отогнал.
Обошли квадроцикл, потихоньку погружающийся в болотную жижу. Из накипи и мшистых бугров то и дело высовывались какие-то жуки и черви, над открытым участком болота с водным окном зависла стрекоза размером с козлёнка, трепеща полуметровыми крыльями, и Назар мимолётно подумал, что укус её челюстей вполне может отхватить полруки.
Двинулись ещё на один круг, уже не обращая внимания на пропитавшиеся водой ботинки и штаны.
Назар шёл впереди, увязая в мякоти кочек, тыкая перед собой отломанным суком какого-то сухого растения, и не раз ставил ногу на кочку, которая вдруг ныряла, издавая бульканье, либо отплывала в сторону.
Больше всего, однако, мешали не шаткие опоры кочек и жуки, а кустарник и заросли хвощей, заполонившие пространство между растительными великанами. Приходилось протискиваться между щетинистыми ажурными арками и шипастыми кружевами, цеплявшимися за костюмы, а также отмахиваться
