Сделали второй круг, остановились отдышаться на поваленном стволе «сосны», разглядывая измазанные грязью и зеленью физиономии друг друга.
– Парник! – с чувством сказал вспотевший Леонтий, пытаясь вытереть лицо, но лишь больше размазывая грязь. – Со школы помню, что в мезозое различий в климатических поясах не было, и на всей Земле был ровный жаркий климат.
– Нам это поможет?
Леонтий озадаченно посмотрел на свою испачканную руку.
– Было много болот…
– Мы в центре одного из них. Есть идеи насчёт того, где искать горловину?
– Она может быть где угодно.
– Спасибо за консультацию. Если она в воде, то будет поглощать воду, так?
– Ну-у… да.
– А поскольку этого мы не видим, не поискать ли дырку в пространстве повыше, в ветвях деревьев?
Леонтий задрал голову, разглядывая верхний ярус леса.
– Минуту, посмотрите-ка туда! – Волконская показала рукой. – Ничего не видите?
Справа в двух десятках метров из мшистого бугра выступала группа странной формы деревьев, покрытых бесформенными клочьями не то мелкой листвы, не то еловых иголок. Их стволы сужались кверху конусами, а внизу превращались в узловатые оплывшие бочки толщиной в несколько обхватов.
Одно из этих деревьев (предков знаменитых болотных кипарисов) двоилось и расплывалось, будто видимое сквозь линзу.
– Портал! – радостно воскликнул Леонтий.
Близкий рёв заставил всех вздрогнуть.
Путешественники оглянулись.
В чаще лепидодендронов и сигиллярий заворочалась некая туша, и над нижним ярусом папоротников выросла гигантская фигура ящера, напоминающего кенгуру с мордой удава. Его чешуйчатая коричнево-жёлтая кожа поблёскивала в лучах низкого солнца, а огромные глаза величиной с голову человека горели зловещим оранжевым пламенем. Он по-птичьи быстро повернул сдавленную с двух сторон голову размером с лошадь, глядя на людей то левым, то правым глазом, и раскрыл пасть, полную кинжаловидных зубов, издав визгливый рёв.
– Чёрт! – побледнел Леонтий. – Это ещё что за дьявольское отродье?! Тираннозавр, что ли?
– Я его отвлеку! – сказал Назар. – Как только побегу и он обратит на меня внимание – бегите к порталу!
– Хромов…
– Нарзан, ты хотела сказать? – улыбнулся Назар, не спуская глаз с пятиметрового исполина. – Всё будет хорошо, я вас догоню.
Рука Волконской нашла его руку. Он погладил её, набрал в грудь воздуха и метнулся влево, к ряду кочек, выходящих к упавшему дереву.
Ящер заметил его рывок, тяжеловесно развернулся с грацией танка, перешагнул двухметровую перистую поросль папоротников и бросился за бегущим человеком. При каждом шаге его хвост, увенчанный шипастым наростом, дёргался из стороны в сторону, как маятник, и это выглядело бы смешно, если бы не подоплёка происходящего: хищник гнался за добычей!
– Он его… – начал Леонтий хрипло.
– Бегом! – подстегнула физика Волконская. – Не отставайте!
Они помчались по кочкам и гниющим стволам каламитов к зарослям предков кипарисов, больше похожих на гигантские морковки или баобабы, проваливаясь по колени в жижу, а то и по пояс, стараясь не шарахаться от разбегавшейся во все стороны водно-болотной живности.
К счастью, на их манёвр древний обитатель мезозоя не обратил внимания, целеустремлённо настигая добычу, поэтому до пузатых «морковок-баобабов» беглецы добрались без проблем.
– Он! – просипел задохнувшийся от бега Леонтий. – Портал!
Это и в самом деле было мутноватое облако входа в «щупальце», висевшее между двумя исполинами на высоте двух метров. Оно дышало и мерцало, словно сигнализируя пассажирам, «высадившимся» недавно на квадроцикле «для временного отдыха», о своём местонахождении.
Назар в это время резко повернул назад, остановился перед поваленным и полузатопленным стволом какой-то «сосны», заметив, что отставший преследователь смотрит на спутников. Очевидно, слабенький головной мозг ящера определил наличие менее активной добычи.
– Эй! – крикнул Назар, вскакивая на ствол и поднимая карабин. – Я здесь, урод!
Ящер повернул голову к нему.
Раздался выстрел. Пуля «Вепря» калибра 7,62 миллиметра, выпущенная с расстояния всего в полтора десятка метров, вонзилась в глаз чудовища и пробила голову навылет!
Ящер издал скрежещущий вопль, вскидывая голову и поднимая лапы, и Назар выстрелил ещё раз, попадая в раскрытую пасть динозавра.
Крик раненого хищника сменился визгом и воем. Он отступил, мотая головой, давя лапами, каждая из которых была размером с микроавтобус, попадавшиеся на пути кочки и зазевавшихся жуков.
Не дожидаясь конца агонии, Назар метнулся по кочкам к спутникам, как пушинка перебежав оставшееся до них расстояние.
– Нашли?
– Вот оно, – кивнул Леонтий на мутное воздушное завихрение между стволами «баобабов». – Но мы не достанем… – Физик замолчал, раскрывая глаза шире.
Ящер за спиной Назара упал, всё ещё дёргаясь и круша всё вокруг себя могучими задними лапами, а к нему метнулись какие-то скользкие чешуйчатые «брёвна», раскрывая пасти, начали рвать тело на куски.
– Боже мой! – побледнел Леонтий. – Оказывается, тут и крокодилы водятся?! А мы бежали…
Назар не ответил, не желая отвлекаться от решения главной задачи. Голова была холодной, мысль работала чётко, перебирая варианты спасения, и один из них нашёлся быстро.
– Лезем на дерево!
– Что?!
– Лезем на баобаб, вот этот, он ближе к порталу и складок на нём больше, оттуда прыгнем в горловину.
– Я не смогу…
– Сможете! – прервала старшего Хромова Волконская. – Мы поможем.
Грызня у тела упавшего динозавра усилилась. Полакомиться его мясом захотели многие обитатели болота, доселе скрывавшиеся в омутах и зарослях.
Беглецы полезли на «баобаб».
К счастью, его кора оказалась крупнопористой и шершавой, руки и ноги не соскальзывали, и даже Леонтий взобрался до самой выдающейся складки на высоте трёх метров без особого напряжения. Повернулись лицами к болоту, глядя на пиршество мелких хищников над телом крупного.
– Сосредоточились! – бросил Назар, прикидывая траекторию прыжка в горловину «щупальца»; до неё было два метра по горизонтали, и прыгать следовало с приличным напряжением сил. – Взялись за руки!
– Я боюсь… – простодушно пробормотал Леонтий, – ещё не допрыгну…
– Я тоже боюсь, – успокоила его Фрося. – Но мы допрыгнем, тут недалеко. Вы говорили что-то насчёт общего желания…
Леонтий перестал дрожать, облизнул губы, в глазах его пробился проблеск мысли.
– Не уверен, что поможет…
– Только давай без философии, – рассердился Назар. – Десять минут назад ты уверял, что, если мы изъявим одно и то же желание, Динло перенесёт нас к озеру.
– Если моя парадигма верна… надо думать о месте выхода… к озеру.
– Как думать? Представить пейзаж озера? Или точку на карте? Что ещё?
– Нет, карта не поможет, Динло ведь не компьютер, в его памяти нет никаких карт, надо представлять окрестности озера…
– Лагерь подойдёт?
– Можно и лагерь… на берегу…
– Полковник?
– Я поняла, – отозвалась Волконская.
– Считай.
– Подождите! – торопливо добавил окончательно оживший Леонтий, переступив и едва не сорвавшись вниз. – Сорри… есть ещё идея…
– Говори, только не дёргайся.
– Если я прав… а я всегда прав…
– Не повторяйся, чёрт побери!
– Динло действительно должен иметь процессор… или что-то вместо жёсткого диска в наших компьютерах, что управляет его движением и содержит программу. Может, этот программатор находится внутри зоны, под его оболочкой.
– Ну что с того?
– Можно попробовать установить с ним контакт.
– Каким образом?
– Не знаю… открыть сознание… пусть читает, кто мы и чего хотим…
– Сам-то понимаешь, чего хочешь? Это же не человек и даже не компьютер, созданный человеком!
