– Ты? – Крос свел брови на переносице. – Тебе это так интересно?
– Да уж, поверь.
– Ты человек не отсюда.
– Браво! – Я вытащил руки из-под покрывала, в которое все время кутался, и изобразил бурные овации. – А откуда я?
– Из другого мира. – Лысый снова наморщил лоб. – Месяц назад ко мне пришел Серый Кот. Он был позитивно настроенным магом, с весьма специфичным уклоном. Кот чего-то опасался, хотел скрыть. Он поведал мне, что пошел иными путями некромантии и докопался до страшной истины, которая заставит любого усопшего служить ему верой и правдой. Серый, как человек разумный, решил, что сила эта слишком могущественна, чтобы отдавать ее людям, однако его пытливый ум требовал подтверждения теорий. Для этого он решил отправиться в славный город Илинор, чтобы выяснить кое-что.
– Вот так вот он и сунулся в пасть тигра? – охнул я.
– Ну, об этом никто не знал. Немного осторожности, и все. Видимо, у Кота был недруг. – Крос печально улыбнулся. – К тому же Кот подстраховался. Он знал заклинание отдаления сознания. В идеальном варианте оно должно просто уйти из тела на несколько часов. В худшем – покинуть его навсегда. Заклинание это очень опасное. Чрезвычайно сложно рассчитать его силу. Если ты произведешь слабую магию, то ничего не произойдет, если сильную – то твоя личность будет вырвана из тела и выброшена далеко за порог этой реальности.
– А что же случилось со мной?
– Тебе повезло. – Крос отвернулся к огню. – А Коту нет. Личность, сознание, есть субстанция, требующая заполнить собой сосуд. Иначе говоря, если есть такой вид энергии, то должен быть и носитель. Одна незадача. Чужое сознание слабо, фактически беспомощно, и войти может только в то тело, которое не окажет сопротивления. Как правило, его носитель имеет поврежденный рассудок, либо при смерти. Для Серого Кота это был билет в один конец.
– Значит, я пропал, – сокрушенно поделился я, ловя взглядом играющие на поленьях языки пламени. Странное дело, огонь в очаге бушевал не на шутку, а за последний час ни я, ни маг не подбрасывали в огонь дров. – Помнишь таинственного доброжелателя, чью записку я читал?
– Ну?
– Это принц Альберт. Один из наследников престола. Он хотел, чтобы я, а точнее Кот, вызвали его покойного папашу.
– Малыш Альберт играет в опасную игру. – На губах мага появилась странная улыбка, и взгляд наполнился иронией. – И тем более странно, что Фалько не стал инициатором. Именно он был всегда сорвиголовой, в то время как Альберт мыслил рационально и презирал любую магическую составляющую в любом деле. Именно он был ярым сторонником запрета некромантии в королевстве, и вдруг он обращается к тебе? Уму непостижимо. Как же Ральф Ламбер недосмотрел?
– А вот это не ко мне, – отмахнулся я. – Мне бы понять, что теперь делать.
– Ну, хорошо. – Маг встал и, скрестив руки на груди, принялся неспешно расхаживать по комнате. – Что тебе обещал Альберт?
– Помилование, – охотно признался я. – И полную благосклонность двора…
– В том случае, если призрак покойного папаши сочтет наследником именно его?
– Верно.
– Вдвойне интересно. Но это не так уж и сложно. Разыграй представление. Посади под стол шута и пусть он орет дурным голосом о престолонаследии.
– У меня нет связей при дворе, – печально поделился я. – Я же не Калиостро.
– Не знаю, о ком ты, однако тут что-то большее, чем простая потеря завещания. Старый король был слишком щепетилен с бумагами, чтобы сделать всего одну копию. Я представляю, как Альберт сейчас переворачивает все коробки на чердаке, а Фалько вскрывает паркет в папочкином кабинете.
Крос довольно расхохотался, однако мне было отнюдь не до смеху.
– А вот скажи мне, что ты делал в повозке, да еще в путах? – решил я расставить все точки над «i».
– А я так развлекаюсь. – Лысый вытер набежавшие от хохота слезы. – А если честно, я решил выяснить, чего добился Серый Кот в своих изысканиях. Соблазнительно иметь за спиной мертвую армию. Каково же было мое изумление, когда я понял, что Кот практикует не подчинение, а изыскание. Он нацелено выбирал дух недавно усопшего, при помощи предметов личного характера, и вел с ним задушевные беседы.
– Я слышал, что Серый Кот помогал связаться с умершими ближайшим родственникам.
– Ну не без этого. – Крос снова хмыкнул. – Однако я узнал и кое-что другое. Некромант расспрашивал их, и расспрашивал с пристрастием, о некоем месте и узнике, имя которого давно забыто простыми людьми. О Черном Вороне.
Прозвучало это настолько помпезно и трагично, что невольно вызвало у меня улыбку.
– И что же хотел кот от птицы? – иронично поинтересовался я.
– А кто его знает? – Крос пожал плечами и вновь устроился в своем кресле. – Что один адепт смерти хочет от другого? Я и мои братья не просто так заключили этого человека. Он решил встать выше всех, заполучив себе все могущество. Его идеей было объединение жизни и смерти, создание нового порядка. Его магия готова была выйти из-под контроля. Еще немного, и Ворон смог бы погасить солнце, а с этим пришел бы вечный холод. Ворон сошел с ума. Когда я узнал о том, что выспрашивает у мертвецов Кот, было уже поздно. Его арестовали, и он был заточен в городскую тюрьму. Тут я немного выдохнул. Острог Илинора создавали в том числе и для содержания магов, так что вести свои поиски дальше он бы там попросту не смог. Кто сдал Кота, мне тоже неведомо, и я решил встретиться с ним в фургоне. Попался, так сиди в тюрьме. Освобождать я его не собирался.
– А как ты попал в фургон с арестантами?
– Тоже мне задача. – Крос даже фыркнул от негодования. – Несколько монет страже – и вот я внутри. Они, конечно, удивились, но золото всегда было решающим фактором. Каково же было мое удивление, когда ранее поименованный некромант не узнал меня и стал лепить басни по поводу того, что у него потеря памяти.
– Ты мне не поверил?
– Конечно. Более того, я долго сомневался в том, что ты не морочишь мне голову, хотя в этом не было особого смысла. Кстати, как ты добыл кабана?
Я описал Кросу все, что произошло со мной в лесу. Мою неудачную ловушку, рассчитанную на долгую охоту, и страшную экзекуцию животного. Не забыл упомянуть и о сгустке тьмы на руках, и о странном ощущении внутри тела и даже о предчувствии, которое возникало у меня будто бы ниоткуда.
– Кот сбежал, – вновь выдал очевидное Крос. – Однако все его знания и способности никуда не делись. Появившись в твоем теле, он, скорее всего, умер от ран и осознания того, что больше не сможет колдовать. Тебе же, парень, кое-что осталось. Однако вдвойне удивительно, что ты, никогда
