Дальше все было просто. Спустившись, мы погрузились в стоящую под парами машину, и когда в захлопывающуюся дверь влетел Сатана, шипя и выпуская когти, водитель сорвался с места. Опасность, хоть и временно, но миновала.
Что же в итоге произошло? Как выяснилось из сбивчивых объяснений гнома, пока мы неслись по шоссе прочь из города, после нашей встречи с Серджо случилось следующее. Коба, Фалько и инфернальная кошка оказались далеко на севере королевства, где их и разыскали взбешенная Софья и Ли. Нетопырь был не сильно расстроен, Полоз – в полнейшем бешенстве, ввиду нашей последней проделки в ее жилище.
Маги долгое время не общались и, прибыв на зов Сокола, быстро почувствовали неладное. Крос изменился до неузнаваемости, стал замкнут, жесток, нетерпим. Вектор его усилий поменялся кардинально, и все, выходившее из-под его магической длани, вело к разрушению. Нетопырь и Полоз решили потолковать с товарищем, но тот отказался отвечать на прямые вопросы. Все ухищрения и посулы не возымели действия. В конце концов случилась магическая драка, и, чтобы никто не пострадал, маги предпочли отступить. Явившись домой, Софья не обнаружила нарушителей, по чьей вине сработало охранное заклятие, и, взяв след, вышла на моих друзей. Каково же было ее удивление, когда она обнаружила опального принца, гнома и инфернальную кошку и ни одного мага. Я же там наследил порядочно. Каждый магический пасс, каждая формула, каждое действо имеет опечаток, и тот уникален для любого чародея вроде отпечатка пальца, радужки или рисунка ушной раковины.
Магиня оказалась не из робкого десятка и прижала компанию «к стенке», а те быстро рассказали о последней части нашего приключения. Узнав про это, Полоз пришла в ужас. Были у магов способы понять, говорят ли им правду или врут на голубом глазу. По рассказам Кобы, у нее буквально волосы на голове зашевелились. Осмыслив все, она лишь обронила:
– Вы впустили в этот мир абсолютную тьму. Вы не знаете, что сотворили! – И умчалась на своем исполинском змее на болота.
Надо ли говорить, что ополчение Фалько было разбито через два месяца, и верные принцу гарнизоны ушли в бесконечные северные леса, затаившись до времени среди мерзлого лишайника и мрачных деревьев. Гномов тоже постигла незавидная участь. Львиная доля торговли у подземного народа шла с королевством, и, взойдя на трон, Альберт первым делом взвинтил пошлины на поставку муки и мяса. Пухлые кошельки низкоросликов заметно исхудали, и им срочно пришлось находить другие способы пропитания.
Фалько же не сдался. Верные ему люди докладывали его высочеству обо всех движениях в стане врага, и наконец до него дошла весть, будто бы к Красному Соколу, главному магическому советнику короля, поступил в служение последыш, невзрачный мужчина средних лет. Появился он буквально из ниоткуда, и в мгновение ока стал правой рукой Кроса, а вскоре, как поговаривали, начал напрямую руководить. Стоя всегда позади, человек наблюдал за происходящим, неизменно присутствуя на всех совещаниях и приемах, и, похоже, был в курсе всего, что происходило в королевстве и за его пределами. Тревогу начали бить тогда, когда по велению Сокола с магических башен начали снимать артефакты. Первым всполошился Нетопырь и быстро выяснил, что все магические камни, установленные в башнях, есть не что иное, как части одного целого, кои в собранном состоянии образуют круг. Работа старых мастеров заслуживала восхищения. Артефакт был расколот на несколько частей настолько искусно, что ни у кого до сей поры не приходило в голову вообразить, будто перед ними лишь осколки, и только благодаря очередному донесению все встало на свои места. Один из разведчиков Фалько доложил о том, что ученик Кроса, закрывшись в парадном зале и выставив охрану, собирает артефакты воедино.
Дальше – больше. Был перехвачен посыльный, который вез королевскую почту. Поскольку в почтовой карете имелось и золото, все благоразумно обыграли как ограбление, однако целью нападавших был не звон монет. В личной почте его величества, за которую отдали жизнь два солдата-почтмейстера, обнаружилась и записка некоему Лорину, из северных пределов. В ней были четкие инструкции по поимке некоего командора и его солдат, несущих службу в измерениях. Что это за околесица, никто не понял. Выяснили только, что командора зовут не иначе, как Котов, по имени Сергей. Имелись и магические формулы. Бумаги с ними занимали отдельный сундук из тисового дерева, запертый на хитрый замок.
Любому, принесшему голову хранителя, была обещана награда. Таинственный наниматель предлагал исполнить любое желание просителя по предъявлении головы, сердца или другой жизненно важной части тела командора. В конце послания имелась незамысловатая подпись, буква с крохотной закорючкой, «С».
Когда письмо попало в руки Фалько, тот не стал долго думать и разыскал в северных пределах Лорина, хозяина постоялого двора «Тощая лошадь» на Холодном перевале. Место это испокон веков славилось тем, что там не спрашивали, откуда ты родом и от чего бежишь. Опять же, можно было найти работу, самого сомнительного толка, за щедрое вознаграждение, и потом, комнаты «Тощей лошади», как правило, наполнял различный разбойничий сброд. Переодевшись так, чтобы ни одна живая душа не узнала, принц прибыл на постоялый двор и, направившись к хозяину, поинтересовался работой. Тот долго присматривался к вновь прибывшему и поинтересовался, не маг ли он, а принцу только того и надо было. Благо хламида, амулеты и потертая сума со свитками явственно на это намекали.
Дальше – просто. Проникнуть, найти, убить. Инструкции по путешествию в другие миры Фалько обязан был получить самостоятельно, прибыв в славный город Илинор и спросив при дворе его величества прислужника Серджо. Пазл сложился.
Это мне рассказал Коба про Фалько. Про себя добавил, что год у него выдался весьма трудный, а про Сатану и вовсе развел руками. Инфернальная зверюга ничего не рассказывала. Выпала из рассказа и история про то, как троица вновь встретилась, и их дальнейшие приключения на болотах…
Все хотели моего присутствия в магическом мире. У Полоза были планы на мой счет. Фалько, похоже, поддерживал идею магини, иначе не присоединился бы к экспедиции, и только верный Коба да рыжий котище были тут исключительно из-за меня – как верные друзья. Вставал нелегкий выбор. Махнуть на все рукой и снова пройти через все или скрыться на бескрайних просторах матушки России, где тебя не найдет ни один лич, пусть даже и трижды умный.
– А кто такие эти личи? – спросил я у принца. Тот, пристроившись на заднем сиденье рядом с нами, молчал и смотрел
