– Никто не знает, – чуть помедлив, произнес мой друг. – Одни говорят, что это восставшие сущности мертвых магов, другие уверяют, что они самодостаточные твари, извергнутые миром мертвых, третьи и вовсе несут околесицу. Личи – универсальные следопыты. Они могут блуждать между мирами, проходить любые преграды в поисках цели, и как итог – точно и безошибочно находят ее.
– А что случается потом?
– Все зависит от того, есть ли с ними пастух. Он идет по следу лича, пользуясь оберегами и сковывающими амулетами, и способен, в большей мере, управлять их действиями. Если тебя ищет такая тварь и за ней нет пригляда, то я тебе не завидую.
– Когда мы уходили от погони, я ощутил чудовищную тоску, – честно признался я. – Чуть было руки не разжал, решив, что все вокруг тлен и суета.
– Именно так они и работают, – подтвердил мои худшие опасения Фалько. – Подбираются к жертве и заставляют ее лишиться жизни по собственной инициативе. Миг, когда несчастный осознает, что он с собой сделал, и есть их пища, и ни один лич еще не сплоховал. Ну, или я, по крайней мере, не слышал о подобном.
– И от них нельзя укрыться?
– Нет.
– Даже если ты не маг? – Я наклонился и осторожно прошептал Фалько на самое ухо. – Ворон отнял мою магию, вырвал сосуд. Я не могу ничего. Я полный ноль. Ровным счетом не представляю, чем я вообще сейчас могу помочь. Да и потом, я же после ранения, это там у вас прошел год, а тут и месяц не минул.
– Личи идут по магическому следу, – покачал головой Фалько. – Он есть у всех. У кого-то четкий и яркий, а у большинства блеклый. Нет человека без магии, равно так же, как и магии без человека.
От этих слов я на некоторое время впал в ступор, вдруг осознав, как год в магическом мире изменил моих друзей. Фалько вдруг ударился в философию, Коба перестал улыбаться и хохмить и только один Сатана, похоже, чувствовал себя ровно так же, как и тогда, когда мы расстались.
– Приехали. – Шофер протянул руку за деньгами, и Коба поспешно всучил ему в ладонь стопку мятых купюр.
Ехали мы долго, часа два. За это время успели покинуть город и уйти на юг по дуге, проскочив центральную развилку. В какой-то момент мы свернули на боковое шоссе, а потом помчали по грунтовке. Благо водитель не жаловался и подвеска не подвела.
Местом назначения оказалась брошенная птицефабрика. Огромные площади с обвалившимися административными зданиями и ангарами, в которых раньше разводили птицу, занимали пару гектаров, и тут, при большом желании, можно было спрятать средних размеров армию. Смущало только одно. Устойчивый, въевшийся в бетон, запах куриного помета был поистине неистребим. Водитель быстро схватил деньги, захлопнул дверцу и покинул этот смердящий ад. Как ни странно, но ничем неистребимый смрад никому особого дискомфорта не доставлял. Мои друзья, похоже, его и вовсе не замечали, а я отнесся к нему вполне демократично. Разве что только нос пальцами зажал.
Позади полыхнуло, ощутимо потянуло серой и раздался голос Сатаны:
– Ну и вонища. Я чуть не сдох, когда прибыли. Думал, попривыкну, ан нет, не прокатило!
– Больно ты деликатный, – сказал Коба, навешивая на спину рюкзак. Из-под верхнего клапана заплечного мешка виднелся знакомый корешок с тиснением. Низкорослик умудрился сохранить фолиант Дурина Каменистого и, похоже, повсюду таскал его с собой.
– Тебе повезло, что я не ем гномов, – обронил зверь пренебрежительно и дернул хвостом, из-за чего стенка ближайшего сарая получила серьезные повреждения. Крошево из бетона разлетелось по опустевшему переулку.
– Нашли время ссориться! – Фалько уверенно зашагал вглубь постапокалипсиса, и я поспешил за ним, прогоняя в голове всевозможные варианты. Можно было послать все к чертям, уехать на Байкал и стать шаманом, но принц описал личей как знатных сталкеров, и рано или поздно они должны были бы меня найти. Был вариант вернуться в магический мир, попасть под защиту вдруг лояльной Софьи и Нетопыря, а они почти наверняка могли отвадить от меня этих тварей. И тот и другой вариант сулил нешуточные неприятности, и если первым своим выбором я мог бы лишь отсрочить их, то при выборе втором вступал на территорию Кроса и Ворона, где те могли дотянуться до меня буквально физически. Ситуация складывалась крайне неприятная, и терзаться бы мне в сомнениях, если бы вдруг откуда-то из-за дальних строений не раздался заунывный вой.
– Это еще что? – Фалько застыл в немом оцепенении.
– Может, собаки? – с надеждой предложил я. – Или волки, на худой конец.
– А я слышал такой вой, – с каким-то садистским наслаждением поделился гном. – Волколаки это. Ищейки. По нашу душу, похоже.
– И все они прут в переход между мирами? – почти истерично поинтересовался я. – Не магия, а проходной двор какой-то. Хоть замок вешай.
– Так замок и повесили, давно уже, – сказал Сатана, щурясь на солнце. – Только кто-то его сломал. То-то нечисть оживилась. Они ведь что, обретались себе в собственном дерьме и тосковали по свежей человечине, а теперь какой-то доброхот кольцо артефактов разрушил и печать сломал. То еще будет веселье…
– Придется возвращаться, – печально сказал я.
– И правильно, парень! – Плечо мое сотряс венценосный удар. – Порой требуется вернуться к началу, чтобы дойти до конца.
Вой стал отчетливей, раздался скрежет когтей по металлу, и самое печальное, что все это смешалось с резким приступом меланхолии и тоски.
– Личи прибыли! – рыкнул Сатана. – А ну, все на меня. Так уж и быть, вспомню времена болот, прокачу, а то вы, людишки, словно сонные мухи.
Не сговариваясь, мы взобрались на опустившегося на землю зверя, тот выпрямился, стрекотнул гребнем, и вдруг мир слился в одну сплошную серую массу. Здания вокруг нас мелькали с необычайной скоростью, воздух ударил в лицо, и, чтобы вздохнуть, приходилось отворачиваться. Чтобы не слететь, Кобе пришлось уцепиться за мой брючный ремень. И тут все закончилось так же внезапно, как и началось, и, не удержавшись, я слетел со спины инфернальной кошки. Гном, не успев отцепиться, последовал за мной, и, пропахав пару метров по пыльной дороге, мы смогли остановиться. Не ударил в грязь лицом только Фалько, хоть и стал вдруг бледен лицом.
– Прибыли, – соскочив со спины Сатаны, он поспешил к единственному тут, пожалуй, запертому ангару и, быстро отомкнув засов, распахнул огромную проржавевшую и облупившуюся от времени створку. – Коба, давай кристалл.
Гном покопался в рюкзаке и вытащил что-то круглое и бережно убранное в бумагу. Принц поспешно сорвал ненужную теперь обертку, и в руке у него оказалась стеклянная сфера, вроде тех, что продаются в магазинах. Стоило тряхнуть такую, и там идет искусственный снег.
– Все готовы? – быстро поинтересовался Фалько.
Все кивнули, и я вынужден был присоединиться, ибо быть подготовленным к тому, о чем
