– Мамочки! – Девушка отшатнулась и едва не упала, налетев спиной на воина.
Прямо у выхода возвышались два исполина: огромные и широкоплечие, они были крупнее Ульва и, даже несмотря на то, что таинственные стражи стояли к ней спиной, один их вид перепугал Кристину до смерти.
– А я-то уж подумал, что ты стала другой, – криво усмехнулся Ульв. – Маленькая трусишка.
– Тихо!.. – предостерегающе зашипела девушка. – Они же услышат…
– Едва ли. – Ульв пошел ближе, и пламя факела отразилось от ледяных фигур.
– Это как? – открыла рот Кристина: стражи показались ей настоящими, живыми, готовыми в любой момент напасть. Она и подумать не могла, что перед ней ледяные статуи.
И вовсе не пара…
Свет факела расползся в стороны и выхватил из темноты новых воинов. Десятки исполинов, как один, смотрели куда-то вперед – вглубь огромного зала. Туда, где виднелся слабый свет. Опустив факел, Ульв затушил его о снег и перехватил древко поудобнее, явно намереваясь пустить его в ход, если понадобится.
Медленно Кристина и ее спутник начали пробираться между ледяных изваяний. То были воины со свирепым оскалом на гротескных лицах, обнаженным оружием и в напряженных позах. Они выглядели так, словно вот-вот сбросят свои ледяные оковы и ринутся в бой.
Ульв и Кристина, не сговариваясь, продолжали двигаться к источнику света. Вскоре девушка увидела, что над ее головой больше не высокий каменный потолок, а прозрачный лед, сквозь который внутрь заглядывает полная луна. Призрачный свет все сильнее и сильнее лился сверху, разгоняя темноту и освещая весь зал. В самом центре, в потолке зияла сквозная дыра, под которой нападала огромная куча снега.
Свежий воздух прорвался внутрь и приятно защекотал ноздри. Ощущение от того, что над головами звездное небо, оказалось непередаваемым. Но радость омрачало то, что в свете луны и звезд Кристина увидела великое множество ледяных фигур. Их тут оказалось куда больше, чем она думала. Некоторые были разбиты, искалечены, причем чем ближе к центру, тем меньше воинов сохранились полностью.
Редкие ледяные статуи окружили пространство в центре, и ближе всех к нему стоял настоящий гигант. На голову выше остальных, он носил рогатый шлем, шипастую броню и длинную шкуру какого-то животного, заменявшего воину плащ. В руках он сжимал огромный, покрывшийся инеем топор.
– Это же…
– Изгнанные, потомки етунов, – таким же шепотом ответил Кристине Ульв. – Фолке говорил, что видел их. Тот, что впереди остальных, – Сгурр Братобой – вождь проклятого племени.
– Ну и имечко. А почему они здесь и все, – Кристина поскребла ногтем одну из скульптур, – холодные и сломанные? Это…
Слова застыли у девушки поперек горла, когда она увидела под ногами темное пятно на снегу. Капли. Кажется, кровь.
Посмотрев в сторону, девушка обомлела: там, где заканчивались ряды ледяных изваяний, из-под свежего снега выглядывали окровавленные тела. Новый порыв ветра принес с собой запах крови и смерти.
Кристина вдруг ощутила чудовищную ауру. Сам страх, каким-то образом приняв почти материальную форму, расползся по пещере, заглядывая в каждую трещинку, в каждый уголок. Он был повсюду, пронизывая даже воздух и проникая вместе с ним внутрь людей. Нечто подобное Кристина уже чувствовала, когда…
Огромный сугроб в центре пещеры вдруг шевельнулся, и пол под ногами людей задрожал. От прогремевшего следом рева затряслись еще и стены, а потом облако снега взметнулось к небу. В неясном свете луны и ореоле медленно осыпающегося снега в центре зала выпрямился во весь свой немалый рост ледяной дракон.
Чудовище вновь взревело и впилось в незваных гостей полным безумной ярости взглядом.
Размеры чудовища поражали, как и его пугающий внешний вид: четыре мощные лапы, больше похожие на вековые дубы и заканчивающиеся кривыми когтями, длинная изогнутая шея, которую венчала вытянутая морда, с огромной, усеянной зубами пастью. Узкие змеиные глаза дракона пылали ненавистью, а усеянный шипами хвост угрожающе колотил по льду.
Взгляд монстра приковал Кристину к месту. Внутренний голос отчаянно призывал ее бежать, но ноги не слушались. Девушка беспомощно взирала на ледяного дракона, на чьем мощном теле отчетливо виднелось несколько ран – Фолке не лгал, когда говорил о том, что его людям удалось достать чудовище. Но даже несмотря на это, Кристина совершенно четко осознавала лишь одно – им не победить в этой схватке.
Когда ледяной дракон раскинул широкие перепончатые крылья и сделал глубокий вдох, девушка уже приготовилась встретить свою смерть, как вдруг в нее врезался Ульв и повалил на землю. Шар синего пламени с ревом пролетел над людьми, превратив с десяток ледяных изваяний в жалкие обломки.
– Вставай и беги вдоль стены! – крикнул воин, поднимая оглушенную спутницу. – Фолке выбрался – сможешь и ты. Где-то должен быть выход к морю! Беги же!
Он толкнул Кристину в одну сторону, а сам ринулся в другую, выкрикивая в адрес дракона страшные проклятия и всячески привлекая его внимание. Подхватив с пола чей-то помятый шлем, Ульв швырнул им прямо в оскаленную морду твари.
– Эй, червь! Твой противник – я!
Все еще находящаяся в состоянии шока, Кристина успела сделать дюжину шагов, прежде чем услышала эти слова. Вздрогнув всем телом, она сбросила оковы оцепенения и обернулась.
То, что увидела девушка, заставило ее застонать – Ульв бросился на ледяного дракона с палкой в руках. Воин то приближался, то отступал, дважды разминувшись со страшной смертью лишь на мгновение: он каким-то чудом угадал направление синего шара и прыгнул в другую сторону, а потом вновь отскочил назад, избегая страшного удара хвостом, который снес множество ледяных солдат, оставив от них лишь примерзшие к полу ноги.
Ульв развернул дракона так, чтобы Кристина оказалась у чудовища за спиной, и выпрямился:
– Червяк, вот он я! Сразись же со мной!
Взревев, дракон подался вперед и угрожающе навис над дерзким человеком всем своим чешуйчатым телом. Мощные когтистые лапы впились в лед, дробя его на сотни кусков, длинные клыки оскалились, а полные злобы глаза яростно сверкнули.
Уничтожающее целые армии чудовище будто красовалось перед человеком, позволяя ему разглядеть своего будущего убийцу и вдоволь испить страха. Даже ледяные исполины на фоне дракона выглядели жалкими, смертный
