Но Ульв не дрогнул. Лишенный оружия, уставший и одинокий, он все же оставался тем, кем его воспитали, – воином. Пеплогривый смело взглянул в глаза смерти и прошептал:
– Отец, я иду к тебе.
Черты Ульва исказились, на лице отпечаталась мрачная решимость, каждая частичка тела напряглась, а зубы плотно сомкнулись. Перед мысленным взором воина предстал его отец, который вот-вот должен был встретить сына на пороге Вальхаллы.
Вспомнив слова, что Асбранд Высокий всегда произносил перед битвой, Ульв сделал шаг навстречу ледяному дракону и воскликнул:
– Смерть и слава!
С обычной палкой в руках воин бросился в свой последний бой, но не сделал и пяти шагов, как сокрушительный удар хвоста смел его и отшвырнул. Тело Ульва тряпичной куклой полетело, вращаясь, врезаясь в ледяные статуи и разрушая их.
– Нет! – Забыв обо всем на свете, Кристина бросилась к воину.
Она спотыкалась и падала, но упрямо поднималась и продолжала бежать к тому месту, где упал Ульв. Окровавленное тело мужчины уже показалось среди ледяных обломков, но прямо перед Кристиной на землю опустилась огромная лапа, и дракон, наклонив голову, взглянул на новую жертву.
Мгновение, и оскаленная пасть неминуемой гибелью метнется ей навстречу. Сердце девушки почти перестало биться, и она изо всех сил вцепилась в рукоять сломанного меча – всего, что осталось у нее от Ульва.
Еще миг и…
– Твой… противник… Я!!!
Кристина не поверила собственным ушам – голос принадлежал Ульву. Схожие чувства испытал и ледяной дракон. Тварь захлопнула пасть. Изогнув длинную шею, она уставилась на того, кто умудрился пережить смертоносный удар.
Когда дракон развернулся, Кристина увидела Ульва. Сердце окончательно застыло в ее груди, а рукоять меча едва не выпала из сразу же ослабевших пальцев. По ее щекам полились слезы, и она протянула руки к воину, но тот не увидел ее…
Левая рука Ульва висела плетью, одна сторона лица превратилась в сплошную рану с пустой глазницей, а из правой ноги торчал обломок кости. Одним богам было ведомо, сколько еще переломов получил воин. Кроме этих страшных увечий, все его тело покрывало множество ран, из которых торчали ледяные обломки. Искалеченный и покрытый кровью с головы до ног, он сделал невозможное и все же смог подняться.
Шатаясь, как трава на ветру, Ульв Пеплогривый выпрямился и впился единственным глазом в ледяного дракона.
– Я еще дышу, тварь, – прохрипел он, и кровавая пена запузырилась на разбитых губах. – Значит, наш бой не окончен!
Змей взглянул на человека сверху вниз, недоумевая, каким образом внутри столь жалкого создания все еще теплилась жизнь.
– Ну же! – Ульв сделал шаг вперед и споткнулся.
Губы Кристины вздрогнули, рот открылся в немом крике. Но она не смогла произнести ни звука – ее душили слезы. Столь же неуверенно, как и израненный воин, она сделала шаг к нему навстречу. Кристина видела, как упрямый мужчина поднимается вновь. Опираясь на одну руку, он рычал от боли, но продолжал вставать.
– Ульв… – прошептала Кристина, и воин вздрогнул, услышав ее голос.
– Беги! – Пеплогривый рванулся, но сломанная нога подогнулась, и он опять растянулся на окровавленном снегу.
И Кристина побежала. Но она вовсе не стремилась спасти свою жизнь – та была ей не нужна, если преданного спутника не будет рядом. Со всех ног девушка бросилась к Ульву и крепко обняла его, оказавшись рядом.
– Глупо, – прохрипел мужчина и попытался улыбнуться. – Ты могла бы жить…
– Я не хочу жить без тебя! – Кристина не стыдилась своих слез. – Лучше я умру здесь и сейчас!
– Но не раньше, чем я, – прорычал воин и отстранил девушку.
– Ульв!
– Я обещал защищать тебя, Кристина! Но моих сил не хватит… если только боги…
– Твои боги не услышат тебя в этом месте, смертный, – зычный голос разнесся по пещере, прозвучав одновременно со всех сторон многоголосым эхом.
Время остановилось, и даже ледяной дракон, собравшийся уничтожить противников, словно обратился изваянием: неподвижный, он замер в угрожающей позе и языки синего пламени прекратили свой танец в глубине его огромной пасти.
– Что происходит?.. – Кристина бросала встревоженный взгляд из стороны в сторону, но не могла увидеть того, кто заговорил с ними. Более того, как она ни старалась, не могла даже пошевелиться.
– Назовись! – В отличие от спутницы Ульв двигаться мог. Хоть и с превеликим трудом, но наконец вновь смог подняться.
– Ты смел, – рассмеялся неизвестный, отчего затряслись стены. Но смех неожиданно стих, теперь голос грянул еще сильнее, и в нем заскрежетала сталь. – И глуп! Кто, по-твоему, может говорить с тобой в этом царстве льда и смерти?! В чьи владения ты ступил, забравшись в горы?! Я тот, кто правит Утгардом!
– Утгарда-Локи, – выдохнул Ульв.
– Таково мое имя, смертный!
Кристина мало что понимала и была лишь беспомощным свидетелем происходящего. Обездвиженная, она могла только слушать и смотреть. Девушка знала, что плачет, глядя на Ульва, но не чувствовала, как слезы катятся по щекам, – все ее тело оказалось парализованным.
– И ты разгневал меня, – продолжил тот, кого звали Утгарда-Локи. – Ты сломал клетку – я вижу ее осколки на твоих плечах. Ты освободил МОЮ пленницу! За это и погибнешь. Узри же, как страж этих чертогов уничтожит сначала твою женщину, а потом и тебя.
– Ты явился лишь для того, чтобы сказать мне это? – криво усмехнулся Ульв, которого не испугали чужие речи. – Взгляни на меня, Владыка Утгарда – я уже мертв. Пусть моя гибель и принесет тебе радость, но я умру героем и попаду в Вальхаллу, как и та, что стоит подле меня. Твои угрозы – пустое место.
– Ты не только смел, но и дерзок! Я наслажусь тем, как будут скрежетать твои кости на клыках чудовища! Ты умрешь!
– Как и твои потомки?! Твое наследие погибло, – воскликнул Ульв, обведя рукой уцелевшие ледяные изваяния. – Твой народ пал неотомщенным! Забытые, обездоленные и отринутые, они стоят здесь, во тьме и скорби. Перед своим убийцей, что пирует на их нетленных останках!
– Умолкни!!!
Ульв повернулся к Кристине и
