– Возможно, когда-нибудь я тебе расскажу.
– Не забудь об этом, когда придет время. – Ульв не стал продолжать расспрашивать спутницу.
Он просто кивнул, показывая, что все понимает. Какое-то шестое чувство подсказало Кристине, что Ульву действительно интересны ее мысли. Но в знак уважения он не стал лезть с расспросами, а просто принял полученный ответ.
По крайней мере, девушке очень хотелось, чтобы это было именно так.
* * *Пробираясь по ледяным катакомбам, Кристина совершенно потеряла счет времени. С тех самых пор, как они покинули пещеру дракона, потолок с каждым шагом все сильнее давил на девушку.
Казалось бы, потолок можно было сравнить с небом. Это просто небо и ничего больше. За свою жизнь мы так привыкаем к его виду, что перестаем придавать этому значение – оно всегда было и всегда будет. Но стоит продолжительное время провести под землей, как солнца, облаков, звезд, простора и свободы начинает катастрофически не хватать.
Кристина не страдала клаустрофобией, но сейчас ей все чаще хотелось выть и лезть на стены от нехватки свежего воздуха. Кроме того, чувство тревоги постепенно нарастало, и девушка всерьез забеспокоилась, что она всю жизнь проведет здесь, внизу, так и не увидев солнца. К тому же Кристине начало казаться, что кто-то наблюдает за ними из темноты. Несколько раз она даже слышала странные шорохи. Или все это из-за нервов?
Когда девушка, уже не в силах держать все в себе, поделилась переживаниями с Ульвом, тот, к удивлению Кристины, не стал над ней подшучивать. Он положил на плечо спутницы тяжелую ладонь и сказал:
– Я выведу нас. Обещаю.
Всего лишь четыре слова, но их хватило для того, чтобы былая уверенность вернулась к Кристине. Ульв никогда не подводил, и она доверяла ему полностью и безоговорочно, зачастую даже больше, чем себе самой.
Время тянулось бесконечной чередой голых стен, льда и темноты. Спутники много раз останавливались для коротких передышек и дважды – чтобы поспать. Подгоняемые желанием как можно скорее оставить пещеры за спиной, они шли до тех пор, пока усталость не брала свое. В такие минуты Кристина просто ложилась на свой плащ и сворачивалась клубком вокруг яйца дракона, согревавшего ее своим теплом. Ульв устраивался сзади, и его рваный плащ служил одеялом. Вот так, среди льда и тьмы, Кристина умудрялась находить уют и спокойствие: несмотря на стеснения и невзгоды – она засыпала с улыбкой.
После второй стоянки на сон и вроде как завтрака спутники поняли, что полностью исчерпали свой провиант – запасы Гуннара, даже при строгой экономии, приказали долго жить. Вода кончилась и того раньше, так что пришлось заполнить мех битым льдом и положить сверху на яйцо дракона: света стало меньше, зато путешественники, особенно Кристина, получили пригодную для питья воду. По ее мнению, выросший в диких условиях Ульв мог совершенно без вреда для собственного здоровья пить даже из лужи, тогда как ее желудок нуждался в более деликатном обращении.
Оставалось надеяться, что они смогут отыскать чего-нибудь съестное прежде, чем Пеплогривый решит использовать в пищу яйцо дракона. В животе у мужчины уже воинственно урчало, да и сама Кристина чувствовала сильный голод.
«Эх, сейчас бы нагрянуть в какой-нибудь ресторан, можно даже набрать фастфуда…» – размечталась Кристина и почувствовала, как рот наполнился слюной, а в животе заурчало едва ли не громче, чем у Ульва. Но делать было нечего – хотеть есть и поесть, увы, не одно и то же. Стараясь не слишком-то усердствовать в своих гастрономических фантазиях, Кристина и сама не заметила, как в конце тоннеля появился новый источник света. Только когда Ульв несильно толкнул ее в плечо, девушка отвлеклась от собственных мыслей и подняла взгляд.
– Это же…
– Кажется, мы вышли.
Сначала Кристина шла нерешительно, затем, все больше ускоряясь, почти побежала. С каждым шагом свет становился все ближе и ближе, и вот, когда над головой девушки вспыхнули тысячи звезд, она… полетела вниз.
Все, что успела Кристина, – сильно перепугаться, когда земля вдруг ушла из-под ног. Она зажмурилась и прижала к себе яйцо, но неожиданно поняла, что не падает.
– Под ноги смотри. – Повиснув над обрывом, Ульв одной рукой сжимал топор, который вонзил в ледяную глыбу, а другой удерживал ремень тощей сумки, которая до сих пор моталась на плече Кристины. Именно на этом ремне сейчас и висела жизнь девушки.
Когда Ульв затащил непутевую спутницу наверх, она отползла от края пропасти и перевела дыхание.
– Как же хорошо, что люди в этом мире используют такие вот замечательные сумки, а не хлипкие пакетики из супермаркетов, – пробормотала она, перевернувшись на спину и поймав рукой несколько крупных снежинок, неторопливо опускавшихся на землю. – Да?
– Будто я понимаю, о чем ты. – Скрестив руки на груди, Ульв стоял на самом краю обрыва и рассматривал открывшуюся перед ним панораму.
– Не важно, просто забей. – Встав, Кристина отряхнулась.
– Кого?
– Я уже говорила, что ты неисправим? Говорила? – Подойдя к спутнику, валькирия толкнула его локтем. – Лишь бы отправить кого-нибудь на тот свет! Лучше бы… Ух ты! Красота-то какая! – восхищенно протянула девушка, когда увидела то же, что и воин.
Они стояли на небольшой ледяной площадке-выступе, посреди скал. По эту сторону горы выглядели столь же неприступно и угрожающе. Под ними раскинулись усыпанные лесами холмы, а за ними горел множеством огней какой-то город. По крайней мере, Кристине показалось, что это именно город, а не селение, – он был куда больше и находился на небольшом возвышении. По сторонам от него виднелись островки огоньков поменьше, видимо селений. Лунный свет отражался от двух больших озер и трех рек, деливших долину на несколько частей.
– Красота! – завороженно повторила Кристина.
– Разве? – Ульв не выглядел впечатленным. Наоборот, поджав губы, он равнодушно осматривал окрестности. – Тут все почти так же, как и с нашей стороны.
– А это плохо?
– Кто знает, – беззаботно отозвался воин и достал из-за спины топор. – Давай сюда яйцо.
– Да что ты к нему привязался-то?! – Кристина спрятала ношу под плащ. – Оно мое, отстань!
– До чего же ты упрямая…
– Сам-то?!
