– Если и платят, то явно не детенышам ледяных драконов. – Ульв ткнул пальцем в темно-синюю скорлупу.
Отчаявшись, Кристина пустила в ход свое самое последнее и верное оружие – женские слезы. Поджав задрожавшие губы, она трогательно взглянула на спутника, но неожиданно наткнулась на суровый и совершенно бесстрастный взгляд.
– На меня не действуют ваши женские уловки. Я отлично их знаю.
– И откуда ты взялся, такой всезнающий?!
– В детстве, – Ульв взглянул на звезды, – когда Астрид была еще малышкой, я часто присматривал за ней. Тогда она показывала мне разные лоскуты ткани и спрашивала – красивые они или нет. Если я кивал, то она гладила меня по голове, а если говорил «нет», то она нападала до тех пор, пока я не соглашался. Так я постиг женскую натуру.
– Не все женщины так себя ведут! – сдвинула брови девушка.
– То есть ты признаешь, что детеныш дракона опасен, и позволишь мне от него избавиться?
– Ни за что!
– О чем я и говорил, – удрученно вздохнул воин. – Ладно, можешь таскаться с ним и дальше. Пока. Но учти, как только я посчитаю, что это представляет угрозу. – Ульв продемонстрировал спутнице топор. – Поняла?
– Поняла. – Скрыв улыбку и радость от очередного выигранного раунда, Кристина серьезно кивнула.
– Дай мне слово, – потребовал Пеплогривый.
– Вот же зануда! – Кристина всплеснула руками, но Ульв продолжал хмуро смотреть на нее исподлобья.
Битва взглядов длилась несколько секунд, после чего девушка все же сдалась.
– Хорошо! Если нам будет угрожать, о боги, опасное и ужасное яйцо, то я не стану препятствовать, и мой храбрый защитник сможет сразить столь страшного противника и превратит его в глазунью! За этот подвиг сам Всеотец, безусловно, примет тебя с распростертыми объятиями!
– И зачем нужно столько слов?
– Как зачем?! Чтобы ты понял всю степень моего негодования! – От этого самого негодования Кристину сейчас просто распирало, а последующая реплика спутника увеличила его степень десятикратно.
– Значит, ты зря старалась.
– Ну, знаешь ли, это просто возмутительно и… Почему ты так на меня смотришь?
– Жду, когда ты наконец уймешься и спустишь вниз и меня, и свое драгоценное яйцо, – невозмутимо ответил Ульв.
– Но. – Кристина осторожно взглянула за край обрыва – до земли было очень и очень далеко. – И как я это сделаю?!
– С помощью крыльев, разумеется, как же иначе?
– А… – Девушка вспомнила, что не рассказала спутнику о том, как утратила силу полностью и безвозвратно, – Ульв же до сих пор считает, что она просто излечила его, а не вернула с того света.
– Что-то не так?
– Понимаешь. – Кристина глупо улыбнулась и шаркнула ножкой по снегу. – Я больше не могу летать, – вот так вот просто взяла и призналась она.
– Почему?
– Я еще не восстановилась и…
Взгляд Пеплогривого подсказал Кристине, что провести воина вновь не выйдет. Более того, насколько она знала Ульва, тот наверняка разозлится, если она попытается уйти от ответа, отшутиться или вовсе солгать. Вариантов больше не было.
– Ты умирал, – тихо ответила Кристина. – Мне не оставалось ничего иного, кроме как пожертвовать силой, чтобы вернуть тебя. Так что теперь я простая смертная, и сила больше не восстановится…
Над скалами повисла напряженная тишина, слышно было, как падает снег. Девушка еще долго смотрела на носки своих сапог, прежде чем решилась поднять взгляд. Вопреки ее ожиданиям, Ульв не злился, наоборот, он смотрел на спутницу широко открытыми глазами.
– Ты… ты пожертвовала столь многим, только чтобы вернуть меня?
– Чтобы быть с тобой, – поправила мужчину Кристина и вновь потупилась. – Это важно…
«Вот он! – подумала девушка. – Тот самый момент!»
Прекрасный вид, тихая ночь, мягкий лунный свет, множество переливающихся звезд, легкий, кружащийся в танце снежок, и только они вдвоем. Если прямо сейчас не взять инициативу в свои руки, то все опять пойдет прахом!
Кристина сделала робкий шаг навстречу мужчине. Ее ладонь легла Ульву на плечо, и она потянулась к нему. Их губы были уже так близко, как вдруг ночную тишину нарушил зловещий скрежет.
Пронизывающий до костей звук повторился и прозвучал гораздо ближе, затем еще… Судорожно сглотнув, Кристина начала медленно поворачиваться к темнеющей за спиной пещере. По тому, как неприятно сжался ее желудок, а по спине пошли мурашки, девушка догадалась, что именно стоит за этими звуками.
Точнее, кто.
– Мамочки. – Девушка прижала к груди яйцо и попятилась к краю площадки. Верить в происходящее очень не хотелось!
В отличие от спутницы у Ульва проблем с неприятием действительности не наблюдалось. Среагировав мгновенно, он рывком увел девушку себе за спину и вскинул топор, приготовившись к бою.
Первого выскочившего из пещеры на площадку драугра встретила холодная сталь, раскроив ему голову. Следующего противника Ульв ударил рукоятью топора в челюсть и сбросил со скалы вниз. Тело беззвучно устремилось к далекой земле. Третий драугр лишился руки, и не успела отсеченная конечность упасть, как целая толпа оживших мертвецов волной выплеснулась из темного тоннеля.
Под весом драугров площадка вздрогнула. Кристина успела лишь испуганно взглянуть на Ульва, и в этот миг лед под ногами треснул…
Сердце замерло в груди и перестало биться, лишая Кристину возможности не только вдохнуть, но и выдохнуть. Тело напряглось, в ожидании удара, хотя разумом девушка понимала, что упадет совсем не скоро, а когда это случится, то ничего ей уже не поможет.
Так и не выпустив из рук яйцо дракона, Кристина судорожно сжала его, едва не раздавив. Но скорлупа оказалась довольно прочной и выдержала предсмертные объятия. Глядя на удаляющееся небо и падающих следом за ней драугров, Кристина подумала, что было очень обидно выжить после стольких приключений и умереть, разбившись о камни. А ведь совсем недавно она могла летать…
В этот миг, уже свыкшись с мыслью о гибели, девушка не жалела о том,
