И тогда Кристина увидела ее: Ида сидела на груди Ульва. Девушка узнала хозяйку дома только по простой одежде, длинным седым волосам и костяному гребню. Сама же старушка полностью изменилась: ее лицо разгладилось и теперь выглядело гораздо моложе, с заостренными чертами и черными будто бездна глазами. Алые губы разошлись, обнажив длинные клыки.
Ида потянулась к шее Ульва, но тут заметила, что Кристина пришла в себя.
– Не вовремя ты проснулась, деточка, – ядовитой змеей прошипела хозяйка одинокой избушки и хищно оскалилась. – Но потерпи, придет и твоя очередь.
Плотоядно облизнувшись, существо, что назвалось Идой, вновь устремилось к шее Ульва. Ее клыки уже почти коснулись бледной кожи воина и вот-вот должны были вонзиться в нее.
Но Кристина не собиралась наблюдать за происходящим, словно беспомощная овечка на бойне, покорно дожидавшаяся своей очереди. Изнутри девушку переполняли злость и желание защитить не только себя, но и того, кто множество раз спасал ей жизнь.
С каждым мгновением контроль над собственным телом возвращался к ней, хоть Кристина все еще была слишком слаба. И только когда клыки Иды уже коснулись Ульва, пленница рванулась и с силой, на которую была способна, ударила неизвестное существо кулаком.
Не ожидавшая такого тварь отлетела в сторону, едва не угодив в мирно горящий очаг. Взвизгнув, она сразу же метнулась в самый темный угол, угрожающе зашипев.
– Ах ты… гадина! – Кристина с трудом поднялась на ноги.
Пальцы девушки скользнули по поясу, но она не обнаружила сломанного меча. Бросив взгляд на пол, Кристина не увидела и топора Ульва.
– Как ты смогла подняться?! – негодующе проскрежетала Ида, и Кристина, подняв глаза, не обнаружила ее в том самом углу. Вместо этого тварь припала уже к стене, непонятно как удерживаясь в вертикальном положении.
– Я полна сюрпризов, – пробормотала девушка. – Как и ты, Ида…
И в этот миг чудовище бросилось на нее.
Хозяйка избушки врезалась в Кристину, и они обе покатились по полу. Ида, или кем она была на самом деле, оказалась чрезвычайно тяжелой. Она легко придавила соперницу к земле, навалившись сверху. Ловкая и проворная, Ида прижала руки и ноги Кристины к полу, лишив ее возможности двигаться.
– Тогда будешь первой! – оскалила клыки тварь.
Но Кристина не растерялась, рванулась вперед и врезала лбом в нижнюю челюсть гадине. В ушах зазвенело, из глаз брызнули слезы, но оно того стоило – хватка Иды ослабла.
Зашипев рассерженной кошкой, Кристина вцепилась в лицо Иды ногтями и столкнула ее на пол. Она уже почти полностью восстановила контроль над своим телом, но этого явно было недостаточно для противостояния сверхъестественному существу в хоть сколь-нибудь честном бою.
Кристина не желала проигрывать, и не важно, какой ценой, но она жаждала вырвать победу, а вместе с ней и густые космы проклятой старухи. Не дожидаясь атаки твари, Кристина напала сама и вцепилась в волосы Иды.
То, что произошло дальше, на миг обескуражило девушку: странное существо взвыло, стоило рукам Кристины сомкнуться на мягких локонах. Ида заизвивалась, на ее темных глазах выступили слезы.
– Нет, – взвыла она. – Прошу!
– Это тебе за Ульва, уродина! – Отступив к очагу, Кристина дернула за волосы изо всех сил, одновременно подставляя подножку подавшейся вперед Иде.
С воем хозяйка избушки влетела в пылающий очаг. Ее прекрасные волосы вспыхнули не хуже сухой соломы. С безумным криком выскочив из огня, Ида бросилась на Кристину, но не сделала и двух шагов – тяжелая кочерга обрушилась на ее голову с отвратительным хлюпающим звуком и пробила череп.
Оттолкнув от себя оседающую на пол тварь, Кристина запихнула ее обратно в очаг. Пламя вспыхнуло синим цветом и в мгновение ока испепелило то, во что превратилась Ида.
Кристина бессильно опустилась на пол. Несколько минут она тупо смотрела на ставший прежним огонь, пытаясь выровнять дыхание и хоть как-то успокоиться. Она сама победила настоящее чудовище и спасла не только себя, но и Ульва!
Встряхнув головой, девушка вскочила и поспешно отшвырнула от очага близлежащую солому – не хватало еще, чтобы дом загорелся. Затем склонилась над Ульвом, припала к его тяжело вздымающейся груди.
– Я здесь, – прошептала девушка, взяв руку воина в свои ладони. – Я с тобой.
Золотое сияние вспыхнуло вокруг Кристины, окутав ее с головы до ног и перейдя к Ульву. Крохотные искорки впитались в кожу мужчины, и она приобрела здоровый цвет, избавившись от мертвенной бледности. Дыхание Пеплогривого выровнялось, на щеках появился румянец.
Несколько мгновений Кристина ошарашенно взирала на деяние рук своих, а потом ощутила небывалую слабость и головокружение. Она почти мгновенно лишилась чувств и без сил упала на грудь Ульва.
Глава 9. Новые знакомцы
Как ни странно, Кристина проснулась первой. С трудом разлепив глаза, она сладко зевнула и потянулась, нечаянно запустив руку в густую бороду Ульва. От столь бесцеремонного вмешательства в личное пространство воин открыл глаза и уставился на девушку.
– Тебе не хватило кровати? – кротко поинтересовался он, шаря руками по полу.
– Нет, с чего ты… ой. – Кристина запоздало сообразила, что до сих пор лежит на широкой груди спутника там, где ее настигла странная слабость.
Она собралась обсудить с Ульвом вчерашнее, как воин вдруг вскочил и начал рыскать по домику крайне недобрым взглядом.
– Куда подевалась старуха?! – прорычал мужчина. – Где эта карга и мой топор?!
– Понимаешь, тут такое дело…
– М? – Вскинув бровь, Ульв повернулся к девушке, и она, наскоро пригладив волосы, рассказала ему обо всем.
Пеплогривый слушал Кристину, попутно обыскивая дом, причем после того, как узнал о посягательстве на собственную жизнь, совершенно перестал стесняться: опрокинул стул, сломал полку и попросту вырвал створку старого шкафа, когда тот отказался открываться. Затем Ульв перевернул кровать и успокоился только тогда, когда спрятанный под ней топор вновь оказался у него в руках.
– Мара, – поморщился Пеплогривый, возвращая Кристине сломанный меч, лежавший под кроватью рядом с его оружием. – Порождение тьмы, столь же древнее, как
