Оставалось только надеяться, что ничего страшного не случится и визит к конунгу обойдется без неприятностей. Подумав об этом, Кристина спрятала горькую усмешку – когда это у нее все проходило без неприятностей? Такого просто быть не может. Собственно говоря, девушка как в воду глядела: все началось с того, что у ворот в дом конунга путников встретили вооруженные воины.
– Наша встреча оговорена, – нахмурился Кнут и вышел вперед.
– И нам об этом известно, – кивнул один из воинов: рыжеволосый, рослый и крепкий, напоминающий мощный дуб. – Конунг будет говорить с гостями сам. Твое присутствие не обязательно, хольд.
– Тебя спросить забыли, щенок, – довольно грубо огрызнулся Кнут. – Это мои гости…
– Как и гости Холгера и нашего конунга, – спокойно ответил рыжеволосый. – Им ничего не грозит.
– Это не тебе решать, малец!
– Довольно, Кнут. – Ульв положил руку на плечо начавшего злиться воина. – Ты добрый друг и радушный хозяин, но не нужно ссориться с конунгом из-за нас. Следует уважать приказы вождя.
– В твоих словах есть мудрость, Пеплогривый. – Хольд убрал руку от короткого меча, который взял с собой вместо тяжелого молота. – Но знай, я буду неподалеку.
– Даже так, хольд? – Рыжий воин вскинул бровь. – Ты готов поссориться с нами из-за них?
– Эти люди спасли мне жизнь, кроме того – они мои гости, с которыми я делил хлеб и кров, – тихо, без угрозы произнес Кнут Широкая Рука. – Пусть мы с тобой и служим одному конунгу, Нел, но отвечать за поступки потом все равно перед Одином. А он не терпит нарушения своих законов, ты это знаешь не хуже меня.
Получив такой ответ, рыжеволосый воин задумался, после чего кивнул:
– Хорошо сказано, хольд. Но не беспокойся. Как я уже сказал, эти люди – гости конунга. Им ничего не угрожает.
Не удостоив Нела ответом, Кнут повернулся к Ульву и Кристине. Недолго на них смотрел, а потом произнес:
– Конунг хороший человек, так что покажите, что и вы достойные люди. Я буду ждать вас дома.
– Следуйте за мной, – пробасил Нел и повел гостей Холгера в покои Владыки долины.
Когда массивные ворота внутреннего двора со скрипом захлопнулись за спиной, Кристина неуютно поежилась. Она сильно нервничала, словно перед важным экзаменом, к которому готовилась спустя рукава. Заметив беспокойство девушки. Ульв коснулся ее руки.
– Тебе ничего не грозит, пока я рядом.
– Я знаю, – благодарно улыбнулась Кристина.
Рука об руку они взошли по широким ступеням в находящийся на самой вершине холма дом. Снаружи он напоминал настоящий укрепленный дворец. Обитель конунга выглядела куда больше, нежели остальные постройки в Холгере, и насчитывала три этажа. Строение украшали вырезанные на бревнах руны, а на стенах висели круглые щиты с изображением драконьих голов. Но больше всего Кристину поразило высокое дерево. Она видела его и раньше, но думала, что оно растет где-то во внутреннем дворе. Сейчас же девушка поняла, что весь дом конунга выстроен вокруг старого крепкого дуба.
Массивные створки дверей, вполне способные выдержать даже удар какого-нибудь тарана, были гостеприимно распахнуты. Рядом стоял и почетный караул – два воина в броне, с копьями и щитами. Особенно в глаза бросались их красные плащи, яркими пятнами выделявшиеся на фоне устилавшего все вокруг снега и грубых бревенчатых стен.
«Видимо, это какая-то особая стража», – решила для себя Кристина.
Воины расступились, пропуская гостей внутрь, но следом вошел лишь Нел. Сразу за дверями был просторный зал, в котором без проблем могла разместиться не одна сотня человек, да и высокий потолок нисколько не давил сверху. Более того, потолком служила крыша дома. Именно в этом зале перекрытия между этажами отсутствовали: остались только довольно широкие балконы, на которые можно было забраться при помощи лестниц в нишах стен.
Деревянные полы устилали шкуры, такие же висели на стенах и лежали на лавках. Огромный очаг в центре наполнял помещение теплом, еще несколько очагов поменьше располагались вдоль всего помещения. У дальней стены возвышался трон, наподобие того, что Кристина видела прежде, в доме вождя народа Лося.
Сейчас трон пустовал, но не нужно было обладать каким-то поразительным мышлением, чтобы догадаться о предназначении этого зала. Первое же помещение в доме конунга представляло собой не что иное, как зал для общих собраний. Двери в жилые палаты были плотно закрыты, рядом с ними недвижимыми статуями замерли воины в красных плащах.
– Это хускарлы. – Нел заметил внимательный взгляд Кристины. – Личная дружина конунга – лучшие воины долины.
– И насколько они хороши? – как бы между прочим поинтересовалась девушка.
Смерив Пеплогривого пренебрежительным взглядом, Нел ответил:
– Настолько, что вас даже не обезоружили.
Кристина натянуто улыбнулась, тогда как Ульв лишь фыркнул, демонстрируя свое отношение к столь смелым заявлениям. Впрочем, Кристине оставалось лишь поблагодарить богов, что упрямый спутник не взялся за топор, дабы продемонстрировать самонадеянному Нелу, как же сильно тот ошибается в своих суждениях.
В зале повисла неловкая пауза. Но она продлилась совсем недолго – одна из дверей отворилась, и из нее вышла… маленькая девочка. Кристина поначалу подумала, что это одна из дочерей конунга, но то, как почтительно склонились перед ребенком воины, заставило девушку усомниться в своих выводах.
– Это что еще за Лианна Мормонт? – едва слышно побормотала пораженная увиденным Кристина, припомнив одного из персонажей известного в ее прошлой жизни сериала – маленькую девочку, правившую сворой суровых мужчин.
На первый взгляд малышке было не больше десяти лет от роду. Но она держалась настолько важно и уверенно, двигаясь с идеальной осанкой и высоко вздернутым подбородком, что казалась старше своих лет. Вдобавок ко всему, строгости этому ребенку изрядно прибавляли неестественно светлые глаза, в которых светился столь неуместный на детском личике многолетний опыт и мудрость.
Девочка неспешно подошла к трону и села на него, комично свесив ножки. Учитывая всю эту серьезность, произошедшее выглядело настолько нелепым, что
