– Хороший бой, Ульв Пеплогривый, – закончив хлопать в ладони, произнес мужчина. – Твои слова и речь твоей спутницы показали мне вашу храбрость и честь. В бою мы увидели и твое воинское мастерство – признаюсь, я впечатлен. Мне ведомо, что вы обладаете дивной силой. Но, несмотря на это, вели себя достойно. Кнут был прав насчет вас обоих. Элин, ты тоже хорошо постаралась, – обратился он к девочке на троне, после чего взглянул и на рыжеволосого воина с разбитым носом. – Как и ты, Нел.
Неспешно спустившись вниз, седовласый мужчина подошел к трону, и девочка, встав, уступила ему место, но он остался стоять.
– Я Торгейр Верный Слову – конунг и Владыка этой долины. Ваши имена мне уже известны, и я рад знакомству. Прошу простить все это представление, но я должен был знать, с кем говорю.
– Ничего страшного, – вежливо улыбнулась Кристина.
– Так не станем же держать обид. – Торгейр сел на трон. – Я за сломанный пол, а Нел за сломанный нос! Ха, воины, пожмите же друг другу руки.
– Достойный бой. – Вопреки ожиданиям Кристины, рыжий воин шагнул навстречу Ульву и протянул ему окровавленную руку. – Ты славный противник, я таких еще не встречал. Надеюсь, в следующий раз мы будем сражаться не друг против друга, а бок о бок, как братья по пролитой крови.
– Ты храбро бился. – Ульв ответил на рукопожатие. – Если судьбе будет угодно, то я доверю тебе свою спину.
– Как и я.
– А теперь – оставьте нас, – приказал Торгейр, и все, кроме гостей и странной девочки, удалились из зала. Даже хускарлы, покинув посты, вышли прочь.
Дождавшись, когда все двери закроются и залу зальет приятный свет от горящего в очаге огня, конунг встал с трона и подошел к гостям.
– Ваше прибытие было предопределено, – начал он. – Боги сказали об этом дюжину лун назад.
– Боги говорили с вами? – спросила Кристина, но, вместо Торгейра, ей ответил Ульв.
– С ней. – Воин указал на девочку по имени Элин.
– В ней течет кровь самой Вельвы – величайшей провидицы, что предрекла Рагнарок, – с гордостью подтвердил Торгейр Верный Слову. – Но как ты догадался?
– По ее глазам, – ответил Ульв. – Это не глаза ребенка. Так что же сказали тебе боги, дитя?
Кристина, как и мужчины, перевела взгляд на Элин и едва не вскрикнула – вместо светлых глаз девочки она увидела мутные бельмы. Ребенок вздрогнул, по его телу прошла волна судорог, пугающие глаза закрылись и сразу же широко распахнулись вновь.
– Явится великий воин, и валькирия будет стоять у него за плечом, – не своим, старческим и дребезжащим голосом произнесла Элин. – Они одержат верх над стражем ледяных пещер, и Мертвый Король вновь поднимет голову. С восходом полной луны грянет великая битва между мертвыми и живыми, когда восставшие выйдут из тьмы пещер.
Элин снова вздрогнула и без сил опустилась на пол. Глаза девочки стали прежними, и она виновато улыбнулась. От заносчивости в ней не осталось и следа, даже манера речи Элин изменилась, становясь соответствующей ее возрасту.
– Это все, что я знаю. И простите за то, что наговорила прежде.
Но Кристине и Ульву было вовсе не до извинений – не каждый день слышишь, что боги избрали тебя для того, чтобы спасти мир.
– А этот страж ледяных пещер, – осторожно начала Кристина. – Это, случаем, не…
– Ледяной дракон. – Торгейр кивнул. – Он не позволял драуграм единым потоком выбраться из пещер.
– И уничтожил мое племя, – прорычал Пеплогривый, и в его серых глазах всколыхнулась волна гнева.
– Неудобненько получилось, – вставила свои пять копеек и Кристина.
– Я не ставлю гибель дракона вам в вину. – Торгейр примиряюще поднял руки открытыми ладонями к гостям. – Чудовище повержено, как и было предрешено, – вы лишь выполнили предначертанное и стали героями.
– И что теперь? – Пусть им и списали убийство, как выяснилось, очень нужного дракона, что-то подсказывало Кристине, что так легко они не отделаются.
– Теперь мертвые придут в долину. – Голос конунга стал грубее, было заметно, что он волнуется. – На минувшем тинге я уже поговорил с бондами наедине, чтобы раньше времени не стращать народ. По моему зову они соберут дружины и явятся. Я же прошу вашей помощи для защиты своего народа.
– А если мы откажемся? – Ульв как бы невзначай вырвал из пола свой топор.
– Это ваше право, и я не стану вас винить. Однако, – улыбка Торгейра вышла довольно мрачной и безрадостной, – вы в долине, и покинуть ее можно лишь на кораблях. Но зима уже пришла в наши края: море сковали льды. Даже если попробуете уйти пешком – мертвые не ведают усталости и настигнут вас рано или поздно. Так что все мы в одной ловушке, и выход из нее лишь один – битва. Победа или смерть.
– Я знала, что все просто не может быть хорошо, – тихонько простонала Кристина. – И когда взойдет полная луна?
Торгейр взглянул на юную провидицу, и та ответила:
– У нас осталось пять дней.
– Прямо скажем – немного. И как поступим, Ульв? – спросила она, уже заранее зная ответ.
– Конунг прав. – Пеплогривый взглянул на девушку. – Мы видели долину с высоты скал – нам не сбежать. – Он задумчиво посмотрел на топор, и грозное оружие хищно сверкнуло в свете танцующего в очаге пламени. – Да и разве мало мы бегали прежде?
– А я вот люблю бегать, это полезно, движение продлевает жизнь, – заметила Кристина, но это была скорее не самая удачная шутка, нежели серьезное предложение.
Девушка вспомнила детишек, резвившихся в снегу, доброту Гудрун и семью, приехавшую в Холгер вместе с ними. Что станется, когда драугры придут сюда? Если город падет – сколько будет жертв?
Встряхнув головой, Кристина сжала кулаки, чувствуя, как крепнет ее решимость.
– Мы будем сражаться, – твердо сказала она, и то были слова уже не студентки из Москвы, а настоящей валькирии.
– Вот, значит, как, – задумчиво протянул Кнут и откинулся на спинку стула. – В
