Спалось Кристине очень плохо, а именно – никак. Она уже устала елозить под шкурами в отчаянных попытках отыскать хоть сколько-нибудь удобное положение и, наконец, погрузиться в вязкие объятия полудремы. Но нет, отлежав бока, девушка не выдержала и встала. С завистью взглянув на мирно спящего Ульва, она накинула плащ и решила выйти из дома, в надежде, что свежий воздух хоть как-то поможет.
На улице Кристина прислонилась к перилам у самого края козырька и посмотрела на звезды. Множество огоньков разметались по бескрайнему небосводу, близко нависнув над землей и создавая атмосферу сказки. Хотя, по сути, Кристина и так оказалась в волшебной для себя стране. Но звезды все равно завораживали.
Опустив взгляд, девушка посмотрела на свои ладони. Ей не давала покоя мысль о нестабильности ее силы: она то появлялась, то исчезала, и все попытки хоть как-то управлять способностями валькирии катились коту под хвост.
– Или к хульдре, – грустно улыбнулась Кристина и едва не подпрыгнула на месте, когда за спиной прозвучало тихое и вкрадчивое:
– Звала?
– Разве можно так людей пугать?!
– Я не нарочно, – повинилась Асе, но, судя по ее ухмыляющемуся и весьма довольному лицу, было видно, что именно этого она и добивалась. – Так зачем я тебе понадобилась посреди ночи?
– Да я… – Кристина даже не знала, что и сказать, – едва ли потустороннее существо оценит ее шутку про хвост и кота. – А как ты вообще меня услышала?
– Я отдыхала на чердаке, – начала хульдра, поправляя пышную рыжую шевелюру. – Но у меня очень чуткий слух, и твоя возня не давала мне спать. Вот я и спустилась поглядеть, чего ты маешься…
– Постой! Ты спала на чердаке в ЭТОМ доме?
– Ну а в каком же еще? – Асе как-то странно посмотрела на Кристину. – Туда лет сто никто не заглядывал, а мне негде жить, вот и устроилась там. Порядок навела.
– Но ты же можешь вернуться в свой мир. Ульв что-то говорил о ритуале и перекинутом ноже, – начала припоминать Кристина.
– А ты сама подумай – стала бы я уходить из своего мира, желай я в нем остаться? Скука там смертная и одни женщины вокруг. Здесь веселее, – беззаботно отозвалась Асе, вновь забравшись с ногами на перила и усевшись на них, словно кошка. Оставалось лишь догадываться, как она вообще умудряется сохранять равновесие, удерживаясь на доске шириной в ладонь. – Так чего звала-то?
Кристина так долго смотрела на хульдру, что та даже забеспокоилась: еще раз поправила прическу, осмотрела свою одежду и даже обнюхала себя, после чего пожала узкими плечами:
– Чего не так?
– Собственно говоря, – вздохнула Кристина, – много чего.
Накипело у девушки действительно порядочно, а вот поделиться было не с кем. Гудрун, конечно, женщина мудрая, с покладистым нравом и доброй душой, но разница в возрасте не позволяла Кристине чувствовать себя полностью раскрепощенной в беседе с женой хольда.
Раньше она разговаривала с Астрид, но той не стало. Теперь же перед Кристиной стояла с виду ровесница, хотя она понятия не имела, сколько живут хульдры. Вполне возможно, что эта наивная девчушка с лисьим хвостом старше и Кристины и Гудрун, вместе взятых.
Но разве был выбор? Решившись, Кристина прислонилась к перилам рядом с Асе и рассказала ей обо всем, что произошло, начиная с трудностей во взаимоотношениях с Ульвом и заканчивая рассказом конунга. Не забыла упомянуть и о проблемах с собственными силами. Когда же история закончилась, Кристина облегченно выдохнула – она оказалась права – стоило поделиться с кем-то, и сразу же стало легче.
– Извини, что я вот так вот все вывалила на тебя, – виновато произнесла Кристина, шмыгнув носом – разговор занял много времени, и она успела замерзнуть. – Но мне нужно было выговориться.
– Понимаю. – Асе не выглядела расстроенной. – Всем нам, девушкам, иногда это необходимо, да? – Она лукаво подмигнула собеседнице.
– И что ты думаешь?
– А что тут думать? С мужчиной ты уж сама разбирайся и меня не впутывай, если не хочешь, чтобы я забрала волка себе.
– Вот этого делать точно не нужно, – поспешила вставить Кристина.
– Я просто тебя дразню, – улыбнулась Асе. – К тому же мой-то избранник бросил меня в лесу, на потеху маре, тогда как твой рискнул всем ради тебя. Здесь мне впору идти к тебе за советом.
– Если мой совет поможет…
– Спасибо, обойдусь, – отмахнулась хульдра, вновь обескуражив Кристину. – Так чего там дальше?
– Может, орда драугров, угрожающая долине? – не без сарказма подсказала Кристина. – Я вызвалась помочь, но не знаю, смогу ли… Что, если сила подведет меня?
– Так сражайся при помощи оружия, как воин! – незамедлительно посоветовала хульдра.
– Проще сказать, чем сделать. Если бы я могла…
– Так ты и можешь. – Асе коснулась пальцем груди Кристины. – Я не совсем поняла про этот твой мир и прошлую жизнь, но здесь ты валькирия – дева битв.
– И что толку? Я же отдала свою силу.
– Отдала, да не отдала, – хитро оскалилась Асе, продемонстрировав клыки. – Да, теперь ты не сможешь исцелять всех налево и направо, но зализать пару ран своему волку сумеешь.
– Ты хочешь сказать, что на Ульва моя сила действует?
– И на тебя саму, – напомнила Асе. – Когда я пришла в этот мир к своему избраннику, то утратила часть своей силы, однако кое-что все еще умею. Думаю, с тобой получилось так же – в обмен на жизнь мужчины ты сама стала смертной, но не перестала быть валькирией, как и я хульдрой. Но вот отчего твои силы столь непостоянны, уж прости, но я не разумею. Ты пробовала говорить с провидицей? Может, она что подскажет?
– Я как-то об этом не подумала, – призналась Кристина. – Спасибо за совет.
– Не за что. – Асе зевнула и поежилась. – Как-то зябко тут. Пойду я…
– Подожди! – Хульдра уже почти соскочила с перил, и единственное, за что успела ухватиться Кристина, был лисий хвост. – Ой! Прости, я не специально! – Она поспешно разжала пальцы.
Когда Асе вновь повернулась к девушке, в ее глазах было столько обиды и непонимания, что Кристина почувствовала себя каким-то безжалостным зверем.
– За
