– Но я… – Асе растерялась.
– Не такая, как остальные? Ну и что. – Решительным движением Кристина усадила потустороннее существо на место. – Ты моя подруга, и я не дам тебя в обиду. Особенно если ты разрешишь потрогать твои ушки…
– Ась? – Желтые глаза хульдры стали напоминать два блюдца, и хлеб выпал из ее рта. – А… здравствуй, волк.
– Это кто еще? – спросил поднявшийся на чердак воин.
– Ты что, не узнал? Это же… – Девушка взглянула на хульдру и потеряла дар речи – на Асе было больно даже смотреть: подбородок дрожит, губы поджаты, глаза на мокром месте, а в них расплескалось целое море обиды.
– Ты ее знаешь? – подлил масла в огонь Ульв. – Это какая-то родственница Кнута?
– Ты… ты меня не помнишь? – с трепетом спросила Асе.
– А должен?
– Мое сердце разбито, – доверительно пожаловалась хульдра Кристине и театрально закатила глаза. – Прощай, жестокий мир смертных!
– Ульв, это же Асе! – не выдержала валькирия. – Помнишь, мы нашли ее привязанной к дереву?
– Это она? – Пеплогривый с сомнением окинул хульдру изучающим взглядом и принюхался. – Та вроде была совсем тощая, грязная, в рванине, да и пахло от нее…
– А вот это уже грубо, знаешь ли! – оскорбилась Асе, обхватив плечи руками. – С девушками так не говорят! Скажи ему!
– Я последнее время чем-то подобным только и занимаюсь, – посетовала Кристина. – Но он неисправим.
Обе девушки послали Ульву полные упрека и негодования взгляды, но он лишь улыбнулся.
– Гляжу, вы неплохо ладите.
– Так ты узнал ее? – не поняла Кристина.
– Еще когда она украдкой пробралась вниз и стащила еды, пока все спали, – кивнул воин.
– И ты молчал?
– Я подумал, что раз она не вышла к нам первой, то не хочет, чтобы ее видели.
– И в этом весь Ульв, – сокрушенно покачав головой, поделилась Кристина с Асе наболевшим. – Всегда он так.
– Тяжело тебе, сестрица, – кивнула та. – Ну, он хоть к дереву не привязывает.
– Это да…
Под непонимающим взглядом мужчины девушки повздыхали и обменялись загадочными улыбками.
– Так зачем пришла? – Асе раздумала убегать и теперь, скрестив ноги и положив на колени пушистый хвост, уселась напротив Кристины.
– Хочу тебя попросить кое за чем приглядеть, – призналась девушка. – Вот.
Она достала из сумки яйцо ледяного дракона и положила его перед потерявшей дар речи Асе. Глаза хуль-дры широко распахнулись, и она, кажется, даже забыла, как дышать. Попыталась что-то сказать, но только беззвучно шевелила губами и беспомощно показывала пальцем на яйцо.
– Просто пусть оно побудет здесь, а если что-то случится – ты позовешь меня.
– Случится, в смысле оно вылупится? – наконец произнесла Асе. – А если чудовище сожрет меня раньше?
– Да ты только посмотри на размер яйца, детеныш тебя даже укусить не сможет, – успокоила хульдру Кристина. – К тому же оно очень теплое, и ты не будешь мерзнуть по ночам.
– Слабое утешение, – скривилась Асе и осторожно прикоснулась к яйцу. Осмелев, прильнула к нему и, выставив свои лисьи ушки, принялась жадно прислушиваться.
– Так что? – спросила Кристина. – За присмотр будешь получать еду.
– Согласна! – незамедлительно отреагировала хуль-дра, разом отбросив былую осторожность. – Легко! Можешь на меня рассчитывать!
– Я рада…
– Но есть еще одно условие. – Асе взглянула на Ульва и Кристину. – Если вы задумаете покинуть это место, я хочу, чтобы вы взяли меня с собой.
– Я… – Кристину тронула просьба хульдры, но она не могла принять столь ответственное решение сама. – Ульв, – позвала она. – Ульв? – Девушка повернулась, но воин уже начал спускаться с чердака.
– Со своей подругой разбирайся сама, а то потом я буду во всем виноват, – отозвался Пеплогривый и закрыл за собой деревянный люк.
– Думаю, он не против, – заключила Асе. – Так что? Договорились?
– Договорились. – Кристина улыбнулась и пожала протянутую хульдрой руку.
И вот этот миг настал. Кристина одновременно и ждала, и боялась его. Она не могла найти себе места, хотела тренироваться в обращении с оружием, но Ульв отговорил ее, сказав, что за столь короткий срок ничему не научиться, а вот силы перед битвой следует беречь. Так что Кристина и слонялась без дела, не находя покоя и желая, чтобы все это скорее закончилось.
Ну… или не начиналось вовсе.
Скрасить томительное ожидание помогали разговоры с Асе, ставшие для них настоящей отдушиной. Они не держали друг от друга секретов и оттого наслаждались общением. Кристина сразу же заметила, что у них с хульдрой схожие характеры, кроме того, обе девушки были чужими в этом мире, оттого и нашли общий язык довольно быстро и легко.
Но убедилась она в искренней дружбе потустороннего существа вовсе не за разговорами. Когда протяжный вой боевого рога подал воинам сигнал готовиться к выступлению, Асе крепко обняла Кристину и прижала к себе.
– Осторожнее, – прошептала хульдра. – Возвращайтесь оба: и ты, и волк. Я буду ждать.
– Мы вернемся, обещаю. – Заглянув в глаза Асе, Кристина сразу же увидела стоявшие в них слезы и не сдержалась сама.
– Ты-то чего ревешь? – шмыгнув носом, спросила хульдра.
– Сама не знаю, – улыбнулась девушка сквозь слезы.
– Иди уже, нечего мне здесь сырость разводить, – притворно проворчала Асе и напоследок улыбнулась: – Удачи!
– Спасибо, – поблагодарила Кристина подругу и спустилась вниз.
В главной зале дома хольда уже собрались все жильцы, как временные, так и постоянные. С удивлением Кристина увидела зятьев Кнута, нерешительно переминавшихся с ноги на ногу. Но смутило девушку вовсе не поведение мужчин, а оружие в их руках.
– Может, не нужно? – сдерживая слезы, спросила одна из дочерей Гудрун у мужа.
– Молчи, – рыкнул на дочь Кнут, поправляя перевязь с мечом. – Если мужчина решил, то хорошая жена должна принять его решение, каким бы оно ни было. Не омрачай наш уход слезами, бери пример с матери!
– Но отец! Они же не умеют сражаться! – взмолилась вторая девушка.
– Да ну? Так спрячьте их под юбкой, только не нойте! А вы? – Старик грозно воззрился на родичей. – Чего стоите как
