Разозленный этими насмешками, Ульв Пеплогривый взвыл, будто раненый волк, и усилил свой натиск. Он вдруг понял, что единственный способ положить этому конец – исполнить пророчество и сразиться с предводителем нежити.
– Да будет так! – сквозь стиснутые зубы проронил воитель, после чего с его искривленных яростной гримасой губ слетел древний клич, что испокон веков вел в битву его предков: – Смерть и слава!
Теперь Ульв не сводил глаз со своей цели, уничтожая одну помеху на пути за другой. Все тело воина покрывали раны, но он не ведал ни страха, ни боли, ни усталости. Питаемый силой ледяных гигантов, Ульв прорывался вперед, безудержной лавиной сметая все на своем пути.
Будучи опытным воином, Торгейр разгадал план Пеплогривого и без колебаний последовал за ним. К этому моменту конунг и сам понял, что его тактика оказалась ошибочной и битва неуклонно перерастала в бойню. Поэтому Торгейр не мешкал.
– Если нам суждено умереть, то умрем, наступая! Враг не увидит наших спин! И пусть все наши раны будут на груди! В бой, воины! За наш дом и Всеотца! – взревел конунг и, вместе с верными хускарлами, ринулся следом за Ульвом, надежно прикрывая ему спину.
…Сердце Кристины сжалось от боли. Она истово желала сражаться рядом с Ульвом и разделить его судьбу, какой бы та ни была. Но девушка понимала, что не сможет пробиться к возлюбленному и будет только мешать ему сражаться в полную силу. Ей не оставалось ничего, кроме как верить в Ульва так же, как и прежде.
Вдруг краем глаза она заметила еще одно движение. Повернувшись, Кристина с ужасом поняла, что драугры пошли на штурм боковых склонов. Из собственных тел твари сооружали насыпи и упрямо карабкались наверх, чтобы добраться до живых и испить теплой крови. Ожесточенная схватка разгорелась и на вершине холма. Все, кто успел заметить новую угрозу, бросились к склонам, не позволяя нежити вскарабкаться наверх.
К этому моменту основные силы драугров оттеснили защитников долины. Люди оказались в ловушке – с трех сторон их окружали ожившие мертвецы, с четвертой же путь к отступлению преграждала огненная стена. Схватки вспыхивали уже и на вершине – самые проворные драугры сумели найти бреши в разваливающейся обороне людей и пробиться в тыл.
С мечом в руках Кристина бросилась в бой. В трех шагах от нее одна из тварей опрокинула на землю воительницу и теперь терзала ее извивающееся тело острыми когтями. Сверкнула сталь, и драугр отшатнулся, получив глубокую рану на шее – сил Кристины не хватило, чтобы перебить позвонки одним движением. Но девушка не мешкала – подавшись вперед, она ударила коленом в болтающуюся нижнюю челюсть восставшего мертвеца, сбрасывая его с извивающейся жертвы. Когда драугр клацнул зубами и запрокинул голову, Кристина вогнала клинок прямо в разинутый рот, с хрустом провернув оружие.
Отпихнув поверженного врага ногой, девушка помогла окровавленной воительнице подняться на ноги. Но не успела та встать, как на нее налетел еще один драугр. Кривые грязные когти распороли женщине горло, горячая кровь брызнула прямо в глаза Кристины.
Приступ ужаса был почти незаметен, тогда как последовавшая за ним вспышка ярости буквально ослепила девушку. Зарычав, Кристина отсекла метнувшуюся к ней руку твари, после чего обрушила послужившую воплощением ее гнева сталь на ключицу драугра. Хрустнули кости. Противник пошатнулся и упал на колени.
Вырвав клинок из жуткой раны, Кристина взмахнула мечом и раскроила драугру череп, вместе с проржавевшим насквозь шлемом. Следуя внутреннему чутью и инстинктам, девушка резко развернулась на пятках и пронзила худой живот врага, попытавшегося наброситься ей на спину.
Челюсти драугра клацнули прямо перед лицом. Кристина отпрянула, едва не выпустив рукояти меча. В последний миг она справилась с эмоциями и, наоборот, подалась вперед, локтем свернув набок челюсть врага.
Взяв оружие двумя руками, девушка отрубила ожившему мертвецу голову. Проворно отскочив, она подсекла ногу почти разложившемуся воину в обрывках одежды и пригвоздила его к земле. Что-то с силой врезалось в бок, и Кристина, выпустив меч, покатилась по окровавленному снегу. Не обращая внимания на боль в плече, она сразу же вскочила на ноги и сумела увернуться от ржавого топора, которым орудовал напавший на нее драугр.
Новый удар, и топорище вошло в снег в том месте, где мгновение назад стояла девушка. Воспользовавшись мимолетной заминкой, Кристина выхватила из-за пояса сломанный меч – единственное оружие, что у нее осталось. Когда тварь высвободила топор из ледяного плена и замахнулась, девушка бесстрашно рванулась вперед. Она поднырнула под разбухшими руками и вонзила обломанное лезвие в небьющееся сердце драугра по самую рукоять. Мертвец дернулся и затих, начав медленно оседать на землю.
На какой-то миг пространство вокруг девушки очистилось. Кристина привстала на цыпочки. С высоты холма она увидела, что первые ряды защитников смяты, а выжившие непрерывно отступают к вершине. Лишь алые плащи хускарлов виднелись далеко впереди. Стражей конунга стало меньше, но и сам Торгейр, и Ульв были еще живы. Они продолжали отчаянно сражаться, медленно, но верно прорубая себе путь к королю мертвых. Если они смогут добраться до него, то у защитников появится хоть какой-то шанс на победу, а пока…
– Нужно держаться! – крикнула Кристина, и ее неожиданно сильный голос разнесся далеко вокруг, перекрывая гвалт битвы. – Бейтесь храбро, воины, ибо валькирии уже кружат над полем брани! Их глазами сам Один взирает на вас! Докажите, что по праву считаетесь его детьми!
– Славно сказано! – услышала Кристина знакомый голос и обернулась к Кнуту.
Половина лица старого воина представляла собой сплошной синяк, кожаная броня и легкая кольчуга на груди и боку была разодрана и пропиталась кровью, но он улыбался. По-прежнему не отходили от хольда и мужья его дочерей. Йохана и Ларса сильно потрепали. Они устали, но старались выглядеть храбрыми бойцами, пусть в их глазах и плескалось отчаяние и страх.
Взглянув на этих мужчин, Кристина поняла отличие между прирожденным воином и тем, кому чуждо ратное ремесло: зятья Кнута отчаялись, их боевой дух оказался сломлен, тогда как самому хольду претила даже мысль о поражении.
