Курш недовольно заворчал. А Стрегон внутренне похолодел: боги, да что же вытворяет этот мальчишка? Перворожденные всегда слыли непревзойденными бойцами и крайне опасными существами. Никогда не спускали неуважения или пренебрежения к своим персонам. А Белик за мгновение успел их смертельно оскорбить! При этом нанявший их эльф был действительно очень опасен.
— Что это за дерьмо?! — громко возмутилась Белка, словно не заметив, как побледнели лица ее спутников. — Стрегон, ты почему не сказал, что с вами будут ушастые?
Лакр с тихим стоном закрыл глаза. Ну все. Худшего нельзя было и придумать. Терг обреченно сжал кулаки, а остальные только сглотнули, когда тяжелые взгляды эльфов уперлись в раздраженно сплюнувшую Белку.
— Зар-р-раза! Не ожидал я от вас, никак не ожидал. Ну, сволочи… И ты, рыжий, даже не намекнул… Э-эх, надо было вас сразу к стенке ставить и трясти, как хмера — оленя… Курш, идем-ка отсюда! Для чего нам нужны эти хмыри? Я не нанимался вести никаких ушастых. С меня и шестерых недотеп довольно. Если б люди, я б еще стерпел, но это… С детства не переношу ушастых! Счастливо, господа, было очень неприятно с вами познакомиться!
Перворожденные издали какой-то странный звук, когда она, схватив свой мешок, взлетела на спину грозно оскалившегося грамарца и решительно направила коня к лесу. Стрегон даже подумал: не сдержатся эльфы, швырнут в спину чем-нибудь острым, и поминай как звали. Да и виданное ли дело — оскорблять эльфов? В лицо, при всем честном народе! Да еще так страшно, как это умудрился сделать неугомонный пацан!
Стрегон даже приготовился перехватить чужой клинок, прыгнуть, закрыть мальца собой, начать что-то объяснять, чтобы перворожденные успели успокоиться, но наниматель неожиданно тихо вздохнул:
— Подожди, Бел…
— Что такое? — изумилась Белка, стремительно обернувшись.
— Не уходи. Пожалуйста. Нам надо поговорить.
Курш споткнулся на ровном месте и растерянно замер. Эльфы тревожно застыли, со странным выражением уставившись на напрягшуюся Белку. А братья, уже приготовившиеся к бойне, ошарашенно разинули рты.
— Так! Я не понял, откуда… Эй! А чего это мне знаком твой голосок?! — вдруг насторожилась она. — А чего это вы все морды прячете? Непорядок… Ну-ка, ушастики, дружно подняли ручки и сняли капюшоны! И живо, пока у меня есть желание выяснять ваши личности!
Под оторопелыми взглядами наемников эльфы без возражений открыли свои лица — поразительно красивые, отмеченные знаками несомненной власти и печатью внутренней силы. Наниматель и двое его сопровождающих были черноволосыми, как все обитатели Темного леса. С уверенными движениями воинов, прекрасно знающих, с какого конца браться за меч. С раскосыми зелеными глазами, в которых отсутствовал даже намек на раздражение. С решительными волевыми лицами. Каждый был вооружен удивительной ковки парными мечами.
Тот, что слева, оказался совсем молодым: лет двести, не больше, что для перворожденного — самая пора взросления. Но в его глазах уже сейчас тлели красноватые огоньки, выдающие потомственного мага. А правильные черты лица с безупречно выточенными скулами, идеально ровным обводом губ и гладкой алебастровой кожей носили слишком уж явные следы сходства с Изиаром, чтобы знающий человек мог хоть на мгновение усомниться в их близком родстве.
Второй эльф выглядел гораздо старше и имел цепкий взгляд телохранителя. В отличие от молодого этот эльф не обладал изысканной утонченностью черт. Это был воин, а не маг. И белесый шрам на левом веке, пересекающий бровь, лишний раз это доказывал.
Однако оба перворожденных моментально терялись на фоне своего рослого спутника: заказчик даже сейчас держался так, словно остальные были лишь незначительным дополнением к его персоне. Смотрел властно, жестко, прицельно. И такая мощь плескалась в его глазах, что от нее хотелось убежать, спрятать голову в песок, чтобы не почувствовать на себе даже легкую тень неудовольствия. Как это ни парадоксально, лицо его казалось каким-то невзрачным для перворожденного. Оно смотрелось чужим по сравнению с бездонными изумрудами, в глубине которых бушевал настоящий вулкан. И именно эти ужасающе притягательные глаза сейчас внимательно смотрели на раздраженного пацана: долго, открыто, пристально. Но что особенно поражало: в этих глазах, несмотря на прозвучавшие оскорбления, до сих пор не отразилось даже смутного намека на гнев.
— Оп-па, — ошарашенно застыла в седле Белка, переводя изумленный взгляд с одного темного эльфа на другого. — Картис?! Тебя каким ветром сюда занесло?!
— Здравствуй, Раиррэ,[25] — почтительно поклонился старший эльф со шрамом на веке.
— Ничего себе сюрпризы! Вот уж кого не ожидал увидеть… Как ты решился выбраться из чертогов? Тебя что, выгнали?!
— Нет. Приказ владыки Л’аэртэ.
— Та-а-ак… Кажется, я перестаю вообще что-либо понимать. Ланниэль, а ты?!
— Здравствуй, Бел. Меня отец прислал, — тепло улыбнулся молодой эльф. — Велел привет тебе передать.
— Линии? Он что, спятил? — окончательно растерялась Гончая, а потом сползла с седла, напрочь позабыв про судорожно хватающих ртом воздух побратимов. — А чего зовом не позвал? Что у него вообще случилось, раз вы вдруг бросили все дела и приперлись сюда?
— Нам нужен Ходок, — тонко улыбнулся наниматель, с нескрываемым удовольствием изучая ее хрупкую фигурку. — И кажется, двух лучших ситтов братства все-таки хватило для того, чтобы его найти.
Белка вздрогнула от звука мелодичного баритона и подошла вплотную, непонимающе, но вместе с тем со странным ожиданием всматриваясь в неправильные черты лица, которые никак не соответствовали его удивительным глазам. А они сейчас не выглядели опасными. В них, против всех правил, не было раздражения, злости или ярости. Там не горело неудовольствие. И даже сомнений почти не осталось. Только искреннее облегчение, нескрываемая радость от встречи и необъяснимая, какая-то отеческая нежность, которую сложно было ожидать от столь властного существа.
Белка вдруг нахмурилась, точно зная, что не раз слышала этот голос раньше, что уже смотрела когда-то в эти исполненные внутренней силы глаза. Готова была поклясться, что никогда прежде не видела его лицо, но Картис и Ланниэль явно казались слабее своего спутника. И начальник личной охраны темных чертогов, лучший клинок Темного леса, признанный мастер боя даже среди перворожденных, которого она каких-то три века назад всего за две минуты уложила на лопатки, и младший сын старшего хранителя безоговорочно признавали за своим спутником право повелевать. Склонялись перед его силой и были готовы на все, чтобы сохранить в неприкосновенности его жизнь, честь
