Двадцать лет спустя
Холодные руки океана обнимают мои щиколотки. Рассвет только думает, рождаться ли. Океан тихо-тихо шуршит прибережной галькой. Он вскармливает в своем бездонном брюхе миллиарды серебряных жизней, он обнимает весь мир, он – тайна, которую мне уже не успеть угадать. Океан пахнет странствиями и дальними странами, солью разлук. Некогда манящий, теперь этот запах мне страшен. Я называю океан «мама».
Я знаю, что далеко-далеко за океаном, за синими степями, где уже горит яркий день, пожилая грустная женщина точно так же стоит на берегу маленькой шустрой речки. Ей не с кем говорить в этом краю – птицы разлетелись из тихого сада, слуги не знают ее языка, друга давно не стало. Она спрашивает: «А был ли кто-то?» Она научилась говорить с водой. Каждый день она приходит на берег маленькой шустрой речки, чтобы выговорить печали. От Империи ее отделяют месяцы пути. Пока дойдет мое письмо… Пока ненадежная деревянная коробка корабля донесет ее сюда.
Первый солнечный луч вспыхивает между небом и водой. Это единственный миг, когда океан может говорить. Я шепчу: «Имнас!» Но он уже давно не говорит со мной. Только ложится на воду красный луч, тянется от горизонта к самому берегу, похожий на гигантскую зигзагообразную руку, – и в лицо мне раздраженно летит пригоршня соленых брызг. Можно сказать, что это было просто совпадение.
– Ты каждую ночь приходишь сюда. Зачем? – спросил император за моей спиной.
– Уже ведь не ночь, – прошептала я.
Запах огня укутал меня одеялом защищенности. Авердан обнял за талию, притягивая к себе. По спине волнами побежали мурашки. Все как и двадцать лет назад. На рассвете мой мужчина обнимает меня на берегу океана. Это единственный миг жизни, который я бы хотела растянуть в вечность. Это единственное воспоминание, которое я прошу у каких-то неведомых божеств оставить мне, когда забуду и голоса, и лица, и былое, и несбывшееся.
– До утра еще есть время. Пойдем, – шепчет мой император лукаво.
Его рыжина густо разбавлена сединой. Морщинки вокруг глаз и в уголках рта, которые я люблю целовать. Обручальное кольцо на пальце, на которое не люблю смотреть. Что ж, императрице Кахалитэ не привыкать к изменам мужа. В конце концов, земное воплощение Богини – так меня теперь называют в Империи – не стыдно иметь даже и в соперницах.
Фриа – таков мой официальный титул в Империи. Фриа была воинственным воплощением Богини, одна из восьми ее аватар. Император даровал мне это имя, потому что он думает, что я спасла Империю. Весь мир так думает. Женщина-саган спасла армию стихийников, которую почти разгромили люди, смертные. Воины, кто был в той битве у берегов Анмана, не скажут больше, что женская магия – зло и противна Богине.
Все хорошо. Моя Ардана будет жить в мире, где женщина не обязана носить эскринас. Мы создали орден стихийниц-целительниц, куда приходят юные саганы, потерявшие женихов на войне и не желающие отдавать стихию другим мужчинам. Мне нелегко далась эта победа.
Пока мы тихо жили в нашем доме с большим садом, вдалеке от крупных городов и оживленных дорог, мир не был спокоен. Империя победила Анман, стерла с лица земли сам остров – от него осталась лишь россыпь недлинных островков да узкая полоска суши на севере, где когда-то была столица мятежного человеческого государства. Теперь там построили свой форт саганы. Но горстке высокопоставленных анманцев удалось сбежать, укрыться в глубине южного материка. Там они заручились союзничеством нескольких диких королевств, и вскоре новые железные корабли спустились на воду, начались гонения на саган, живущих в Карваде, и даже в самой Империи свил гнезда враг. Рассыпались по столичным улицам листовки с призывами к человечеству «очнуться» и «сбросить ярмо демонов-саган», плелись заговоры, преступники стреляли в л’лэардов из строго запрещенного в Империи огнестрельного оружия, даже в императора однажды стреляли.
Император строил планы по завоеванию южного материка, но люди его опередили. Лет через восемь после уничтожения Лимана беглецы-анманцы сумели собрать войско в южных государствах и вернули себе остров, перебив всех находящихся там саган. Император послал на выручку несколько военных кораблей – ни один не вернулся. Тем временем пришло известие, что три прибережных государства Карварды объединились с анманцами и напали на остров Блиссу. Торопливо собранный имперский флот помчался выручать своих л’лэардов. Часть кораблей ушла в Блиссу, часть – на Лиман, и мой император был там. На подходе к острову и саганы, и матросы человеческой расы по непонятной причине начали в буквальном смысле сходить с ума. Император приказал срочно разворачивать флот, но их уже окружили шлюпки анманцев, отбиваться саганы почти не могли. В это же время Ситапи Второй громил саган возле Блиссы, а огромный анман-карвардский флот подходил к берегам Империи.
В это время на палубу флагманского корабля у побережья Лимана приземлилась крылатая дева и еще одна – не крылатая. Обе с охапкой странных белых шаров, которые, кстати, были на голове у всех анманских солдат. Шары оказались защитными шлемами, одна из дев – хорошо знакомой императору ветренницей. Защищенный шлемами отряд саган во главе с императором и в моем сопровождении высадился на остров и уничтожил подземную установку, которая, собственно, и создавала неслышимый ритм, заставлявший все живое сходить с ума. Остаток шлемов отобрали у вражеских солдат, защитили свое войско, часть флота помчалась в Блиссу, часть – в Империю.
Тонущий в дыме порт, горящие корабли, гром пушек, крики раненых – таким я увидела родной берег спустя двадцать лет разлуки. Люди и немногочисленные саганы с трудом удерживали порт. Оборону столицы возглавил наследный принц. Император, пока не убедился, что сын жив и не в плену, сходил с ума от тревоги. Я стояла рядом с ним на палубе флагманского корабля. Мы взошли на берег рука об руку, и он сказал: «Мой народ, Фриа пришла к нам, чтобы защитить. Вот она».
Через два дня на Стихийном совете император даровал Ардане титул принцессы, мне – высшую имперскую воинскую награду «Меч четырех стихий», особым указом разрешил мне и Ардане свободно пользоваться магией, а также отдал распоряжение о создании ордена незамужних саган-целительниц. Совет раскололся на две части. Многие были чрезвычайно возмущены решениями Его Величества. Но некоторые л’лэарды признали их разумными. Все дело в том, что в последних битвах погибло много саган, молодых, неженатых – тех, кто должны были стать женихами подросшего поколения дев. Когда приходит совершеннолетие и стихия созревает, она начинает рваться из оков эскринас любой ценой – медленно, но мучительно убивая тело девушки. Существует два способа избавить деву от страданий – отдать ее стихию
