Обычно для самой невзрачной невесты находится герой, решившийся спасти бедняжку браком. Но теперь, когда неженатых мужчин-саган действительно стало вполовину меньше, чем незамужних дев, многим родителям придется вести кровиночку в храм Ильтсар, дабы юную страдающую душу отпустили «к Богине». Какими бы поборниками традиций ни были родители, все же большинство выбрали жизнь своего ребенка. Даже ценой оскорбления Богини.
Впрочем, не все саганы смирились с переменами. На нас с Арданой по дороге из больницы во дворец напали четверо саган, попытались опрокинуть нашу карету, крича что-то вроде «Шлюхи!» и «Смерть лжебогине!» Я подтвердила свое право называться Фриа, с огромным удовольствием размазав ублюдков по мостовой. Единственного выжившего на следующий день приказал повесить император, но я уговорила его заменить казнь на пожизненное заточение. Мерзость эти ваши казни, а в особенности их ожидание. Или добить в бою, или пускай сидят в тюрьме.
Я собирала под свое крыло дев, решившихся снять эскринас, учила их всему, что умела. Дни мы проводили в больнице, учась врачевать. Ночевали в особняке неподалеку от больницы, защищенном крепким забором и охраняемом офицерами-саганами.
Императрица Кахалитэ дважды приезжала в больницу по настоянию Его Величества, но даже ее покровительство не слишком помогло. На моих учениц открыли настоящую травлю. Их подруги и знакомые отказывались с ними общаться, плевали вслед. От моей любимицы, ветреницы Ялиссы, отреклась родня.
Л’лэард Кари все еще руководит больницей. К счастью, его вовсе не пугают женщины, владеющие стихией. Он хочет возродить традицию саган-целительниц. Раненых и покалеченных сейчас много, ничья помощь не будет лишней. В первые дни мы затерялись среди лекарей и сестер милосердия, да так, что даже наследник не сразу нас отыскал. Он приехал посмотреть на сестру.
Наследник очень похож на Авердана внешне, но, боюсь, он намного глупее, чем был император в его возрасте. Зато его проще очаровать. Через полчаса общения со мной он уже краснел и заикался. Теперь время от времени шлет мне букеты. Императрица, говорят, в ярости. Она привыкла к изменам мужа, но не сына.
На Ардану принц тоже смотрит раскрыв рот. Надеюсь, он всегда будет относиться к ней с братской заботой. Так будет лучше для него же самого.
Живая или мертвая, я всегда буду стоять за спиною дочери, и мне не составит труда оборвать ради нее еще одну жизнь.
Все хорошо, вот только я поклялась рассказать императору всю правду на третью нашу ночь. Он называет меня своей «хранительницей». Это больше, чем может выдержать даже столь флегматичная и выносливая совесть, как моя.
Ну вот третья ночь промчалась, уже третий рассвет, а я все никак не могу решиться.
Император щурился на красное, встающее над океаном солнце:
– Зачем я тебя тогда отпустил? Самолюбивый дурак. Двадцать лет жалел. Я думал, что забыть женщину будет легко. Ведь ты всего лишь женщина, а я император, у меня будут заботы поважнее. А потом годы подряд я просыпался с мыслью, что произошло что-то непоправимое. Какая-то катастрофа.
Ветер трепал его волосы, бросал их в лицо. Пряди горели алым. Глаза – темной мрачной краснотой подземной лавы. Вам сорок лет, мой император, у вас такая красивая, гордая спина, смуглая шея, губы, похожие на спелые ягоды. И вы действительно мой.
– Авердан, я должна тебе кое в чем признаться.
– Говори.
– Вначале поклянись жизнью своего сына, что, как бы ты ни был удивлен услышанным, ты не причинишь вреда моей дочери.
– Она что, не моя дочь? – прищурился подозрительно.
– Она же огненная! Я ничего тебе не расскажу, если ты не поклянешься!
– Хорошо. Клянусь, что не причиню вреда Ардане. В любом случае.
– Сыном клянись! – приказала я.
– Хорошо, – неохотно сказал император. – Клянусь сыном.
– И еще. Ардана ничего не знает о том, что я сейчас расскажу. Поклянись, что ты ей ничего не расскажешь.
– Ты меня пугаешь.
– Так ты клянешься?
– Хорошо. Говори уже!
– Мой император, анманцы не сами придумали то «оружие безумия».
Авердан посмотрел удивленно:
– Они были умные мерзавцы. А кто тогда?
– Я.
Он сначала подумал, что это шутка. Я тихо рассказывала, как много лет изучала и магию, и природу. Как следила за изобретениями анманцев. Как хотела изменить мир ради дочери. А император молчал. Щурился на солнце, сжимал ладони в кулаки и молчал.
– Ты император. Ты можешь покарать меня за предательство смертью. Имеешь право. Только неофициально. Не хочу, чтобы дочь пострадала. Отдай приказ, и меня не станет.
– Я просто пытаюсь посчитать, – пробормотал император. – Сколько жизней. Сколько друзей я потерял у берегов Анмана! Сколько!
– Велан, – сказала я. – Велан Трагад. Он был убит на побережье Блиссы. И синеглазый анмайский генерал, к которому я много лет являлась в снах. Берегла его жизнь. Показывала ему чертежи будущего оружия. В той же битве. А его семья утонула. В Анмане. Но с семьей это было еще до моего вмешательства в войну. Война была и до меня. Люди гибли и саганы.
– Зачем ты это сделала?
– Разве непонятно? Чтобы измениться, Империи требовались огромные потрясения. По-другому у нас никогда бы не получилось отменить закон эскринас.
Император внезапно схватил меня за плечи, встряхнул:
– Я ведь обещал тебе отменить закон! Обещал! Зачем? Если ты действительно это сделала… Это ведь предательство, Сибрэйль, ты предала свой народ, меня.
– Я не предавала вас, Ваше Величество. Вас – точно нет! Вспомните историю, до Огненных Князей на троне сидела ветренная династия! Вспомните, как ваш предок занял трон Империи!
– Его поддержали многие саганы.
– А почему они его поддержали? Мы, ветренники, всегда не любили несвободу, и Натариз, последний ветренный император, в конце концов принял решение запретить право эскринас. При ветренниках эскринас еще был правом. Законом он стал уже при огненных. Думаете, вам бы простили отмену этого закона? Господа Крорны, я слыхала, издавна мечтают о троне.
– Я бы справился с бунтовщиками, – процедил император. – Я даже Жреческий совет смог разогнать!
– Ага, то есть вы признаете, что бунт был бы в любом случае, и все равно бы лилась кровь саган. Ну, или бунта не было бы, а наша дочь, Ардана, жила бы в кандалах браслета, и ее дочь, и дочь ее дочери…
Авердан зашипел, разжал руки, отпуская меня.
– Я преступница, Ваше Величество, не отрицаю. Прикажете умереть, Ваше Величество?
Император брел по прибережной гальке, отшвыривая мыском ботинка мелкие камушки. Горько засмеялся:
– Я всегда знал, что ты одна равна мне, что ты одна достойна носить титул Владычицы Мира. Я знал, что женщин, равных тебе, нет. Чего же я ждал, что ты столько лет будешь сидеть сложа руки? Наверное, тебя и впрямь стоит убить. Ты опасна.
– Как прикажете, Ваше Величество. Только ничего не рассказывайте Ардане.
Он покачал головой.
– Нет, это ты мне ничего не рассказывай больше.
Подошел, взял меня за подбородок.
– Ты слышала? Я больше не хочу
