Велан был самым светлым воспоминанием о столице, моим единственным другом. Мне нравилось с ним целоваться. Он сделал мне предложение. Он уходил в опасное плавание, мы расставались навсегда. Я ни на миг не забывала, что сегодня он уезжает, я так боялась не успеть его увидеть еще раз. Но меня держал за руку двадцатилетний император, и эта моя рука тряслась как осиновый лист. Отнюдь не от почтения к монарху. От радости и от жадного страха какой-нибудь неловкостью или глупостью потерять эту радость, это тепло в глазах.
Хотя бы один день – день разлуки – я не должна была влюбляться в другого мужчину. Ты бы не простил мне это предательство, Велан, если бы ты знал.
Но мне ведь все равно не суждено быть ни с ним, ни с тобой. Это все не имеет значения, главное, я успела тебя увидеть.
Тот день был – как солнце сквозь дождь. Ветренник ждал меня возле лодки. Оба матроса что-то ему выговаривали, торопили. У Велана было обиженное и злое лицо, как у мальчика, которому на именины забыли вручить подарок. И я не могла к нему подойти. Я пряталась в толпе. Рассказывала императору о кораблях. Ветренник чувствовал мой взгляд. То и дело оборачивался. Только бы не заметил. Если Его Величество поймет, что я притащила его в порт, дабы попрощаться с тайным возлюбленным… Е[усть бы он разгневался на меня одну, но ведь высочайшая немилость наверняка коснется и ветренника.
Велану начали орать уже с корабля, в рупор.
– Л’лэард Трагад, мать твою!
Наконец-то хлюпнули весла. Велан, уже сидя в лодке, все оглядывался. Доплыл. Поднимают якорь. Я прорвалась сквозь толпу провожающих и просто зевак к самой воде. Замахала вместе со всеми уплывающему кораблю.
Крохотная фигурка на корме. Велан. Неожиданно замахал в ответ. Заметил.
* * *Белая птица таяла среди пены и облаков. Я улыбалась императору. Я не имею права плакать. Потом, дома. Ночью.
– Мне показалось, или вы чем-то опечалены, л’лэарди Верана?
Вашей проницательностью, мой император.
– Я всегда завидую путешественникам, Ваше Величество.
А крохотные паруса все еще видны. Что такое путешествие для моряка? Надоевшая работа? Радость? Минуты разлуки ложатся на сизую пену волн, превращаясь в часы и мили. Братец-ветер, мы обязательно встретимся, вот только через сколько лет?
И я не обняла его в последний раз из-за императора. Скучал владыка, видите ли, решил себя мною развлечь! А Велан до самого отплытия ждал на берегу ту, которую назвал своей невестой. Я вдруг ощутила жгучую обиду за ветренника. Развлечь вас, Ваше Величество? Вы инкогнито, в одежде простолюдина, без охраны и в моей полной власти. Я вас развлеку.
Бусы из маленьких неровных кусочков янтаря смотрелись на моем сером платье как драгоценности. Маленькая скромная роскошь горничной-человечки.
– Разве янтарь – камень, достойный императора? – спросила я Его Величество, когда он застегивал медный замочек, касаясь моей шеи.
– Чем же вас недостойно застывшее время? – спросил, качнув кулон с распластанным в сердцевине муравьишкой. Он сам привел меня в этот конец рынка, долго копался в разложенных украшениях и просто кусках янтаря, не обращая внимания на разглагольствования продавцов и их же возмущение, когда мы уходили к конкурентам.
– Все не то.
И выбрал самые простые бусы.
– У вас превосходный вкус, Ваше Величество. – Подарки надлежит принимать с благодарностью, даже мелочь. Но как же тяжело будет убедить внуков, что эти бусики – наследственная реликвия, ибо подарены лично императором.
А пока я в Империи – буду носить с гордостью. На все блистательные императорские приемы.
За рядами с янтарем бурлил рыбный рынок. Торговка лупила какого-то парня по лицу красивым огромным карасем и кричала: «Вор!» Рыбина, как диковинное магическое оружие, прыгала, извивалась в толстой руке, горя на солнце золотым и синим. Я засмотрелась; император потянул меня за руку: к прилавку с янтарем выступал большой толстый земляной, маленький слуга-человечек бежал перед ним и расталкивал толпу. Он и нас попытался оттолкнуть, но был аккуратно придержан за шиворот Его Величеством.
– Не правда ли, эти земляные – самые отвратительные из саган. Поглядите-ка на этого толстяка, – сказала я императору достаточно громко, чтобы земляной услышал.
И да, он услышал. Маленькие коричневые глазки оглядели меня с головы до пят. Стихийницу не узнал. Я же была очень скромно одета, да еще и накинула на голову шаль, постаравшись прикрыть часть лица, на случай если натолкнемся на кого-то из знакомых.
– Ты что-то сказала?
И голос у земляного противный, резкий, как у истерички. Двинулся ко мне. Император шагнул вперед, прикрывая меня плечом.
– Вам почудилось, л’лэард, – мило улыбаюсь.
– Каппс, она что-то сказала? Она что-то сказала? – осведомился толстяк у слуги.
– Она сказала, что вы ей не нравитесь, л’лэард. – На лице у слуги было выражение какого-то радостного предвкушения. Он едва ручки не потирал.
Я наблюдала за императором. Как он поступит? Раскроет инкогнито или попытается выкрутиться как-то по-другому?
– Правда, детка? Я тебе не нравлюсь?
Лапища земляного подцепила меня за подбородок и была тут же отброшена Его Величеством.
– Аккуратнее с руками, любезнейший, – глухо сказал император.
Народ поспешно расступался, образуя вокруг нас плотное кольцо. Базар зловеще притих. Толстяк с бешенством повернулся в сторону наглого, как он считал, человека:
– Что ты сказал?
– Что-то не больно ты похож на л’лэарда, любезнейший. Больше смахиваешь на переодетого человека.
Полминуты толстяк хлопал короткими ресничками, переваривая полученное оскорбление. Никогда в жизни не сталкивался он с подобной дерзостью.
Бугристое лицо серело, наливалось изнутри чернотою. В коричневых глазах открылась пропасть.
– Ты, кусок дерьма… – низкий, на грани слышимости, рык земляного.
Оскорбивший л’лэарда человек может быть убит. Закон не против. Свидетелей оскорбления – целый базар.
Земляной уже вскидывал перед собой руки, начиная медленно, с усилием сжимать ладони в кулаки, будто стискивая что-то невидимое, – я видела однажды этот жест на турнире стихийников, знала, что за ним последует, и в этот миг впервые по-настоящему испугалась; когда рука императора в неразличимо быстром движении полетела в лицо толстяку и саган взвыл, хватаясь за лицо, второй удар отшвырнул его в толпу, испуганно попятившуюся.
– Этот человек выдает себя за сагана! Держите мошенника! Зовите стражу! – приказал владыка со свойственной ему уверенностью, и кто-то действительно стал звать: «Стража! Стража!»
В упавшего сагана вцепились десятки рук, пытавшийся вмешаться и возражать слуга
