– Осторожнее, Ваше Величество, а то вы с вашим талантом убеждать толпу эдак нечаянно возглавите бунт против самого себя. Ах, какую тайну я теперь про вас знаю! Император в одежде простолюдина прилюдно клевещет на своего подданного! Отдает сагана на растерзание людишкам!
– Да кто вам поверит! – Его Величество не удержался от хохота. Совесть его явно не мучила. Мне тоже земляного почему-то ни капли не жаль. Но благородным поступок императора точно не назовешь. Выходка, достойная меня, или Велана, или даже бунтовщика Ринки Десмея, но уж никак не Огненного Князя!
– Не называйте меня «Величество», это сейчас несколько неуместно. И может привлечь излишнее внимание.
– Как же тогда мне к вам обращаться? – Я балансировала на парапете, наслаждаясь ветром, а император держал меня за руку, смотрел снизу вверх.
Русые пряди его волос, выбившиеся из-под нелепой шляпы, на ярком солнце кажутся медными, глаза – янтарно-красными.
– Вы можете называть меня по имени.
– Это великая милость. – Даже я знала, что «просто по имени» императора могут называть только ближайшие члены семьи, и только наедине. – А-вер-дан-Дан-н-н. Похоже на звон колокольчиков. О! Я буду называть вас Дан! В целях конспирации! И еще, давай на ты! А то мне, сагане, даже как-то неловко обращаться к какому-то человечику в потрепанной куртке и дурацкой шляпе на вы.
Чтобы смягчить наглость, спрыгиваю с парапета ему на руки, обнимаю за плечи. Тьма знает, каков цвет его глаз – карие, желтые, алые. Всякий раз меняется.
Смотрит не гневно даже – озадаченно. Удивленно. Это удивление льва, к которому подобралась наглая мышь, погрызла хвост, в ответ на рык немножко отскочила и тут же вернулась обратно – подергать за усы. И льву уже просто интересно, что будет дальше. Конечно, мышь потом все равно прихлопнут тяжелой лапой, ибо никому не дозволено дергать царя за хвост. Но еще пять минут, чтобы поглумиться, у мышки есть.
– Дан-н-н! Дан, ты не находишь, что я буду идеальной женой? Я прекрасно умею создавать проблемы, ты чудесно умеешь их решать. Ну кто еще из твоих невест может создать проблему, достойную императора? Самое большее – растратить всю казну на платья или там с фавориткой подраться. Ну признай, что я лучшая!
Он криво усмехнулся, обхватил мое лицо ладонями и поцеловал в губы. Вдох пряного огня. Я отпрянула, прижимая руку ко рту. Если бы это было вчера. Или завтра. Но в день, когда я в последний раз видела Велана. Отомщу, Ваше Величество.
По набережной прогуливалось множество людей, позади нас торговали печеными лумскими орехами, нанизанными на деревянные палочки. Пытаясь скрыть замешательство, я бросилась к продавцу, нашаривая в кармане мелочь.
– Две штуки. Дан-н-н! Это вкусно!
– Каждый раз, – тихо сказал он, – каждый раз, когда я отворяю вам дверь, вы заходите в дом мой в грязной уличной обуви. Почему?
– Простите, Ваше Величество…
Он почти усовестил меня. Но ненадолго.
– На ссылку я уже наговорила?
Молчит.
– На каторгу? Ой, ужас. Но раз мне нечего терять, я требую Абаркаду. Пойдемте смотреть на Абаркаду!
Я видела это здание вблизи несколько раз, мельком, из кареты. И много раз любовалась ее тающим в облаках шпилем с разных концов столицы. Крышу держали каменные воины, иной раз в облачную погоду они стояли по колено в тумане. Оказывается, каждый желающий за полкрида мог подняться на самую вершину, на площадь к этим воинам. Вытекая из центрального входа, хвост очереди вился по ступенькам и терялся в ближайшей улочке.
– Мы простоим тут до вечера, и во дворце поднимется паника, – вздохнула я, завистливо провожая взглядом карету, откуда выплыла сагана и величаво прошла сквозь расступающуюся толпу. Саганы, разумеется, в очереди не стояли. – Тяжко быть человеком, Ваше Величество?
– Откуда вы знаете, что мне раньше не доводилось бывать в этой роли? – ответил резко.
Тронул за плечо мужчину, стоявшего перед нами:
– Эй, любезнейший, ты не слыхал, трос починили?
– Какой еще трос?
– По которому подъемник с людьми наверх подымают. У меня приятель здесь работает, сказал, вчера один трос порвался, поднимали на оставшемся. Но это же опасно! Ты не слыхал, починили?
* * *Гостей от высоты оберегали стеклянные стены, невидимые снизу, но каменным воителям они доходили едва ли до колен. Ветер свободно носился под крышей, сбивал людей с ног. Столица лежала у ног, а за дворцами, за домами простирались холмы, поля, тронутые медной позолотою леса.
– Я никогда раньше здесь не был, – признался император.
– Вы никогда не были в самом великом здании вашей столицы?! – я не смогла сдержать удивленного возгласа.
– Не было нужды. С тех пор как резиденцию, казначейство и кабинет министров перенесли на побережье, Абаркада утратила свое основное значение…
– Это все ваши владения, – прошептала я. – Домики будто игрушечные, даже ваш дворец отсюда такой крохотный. Все в позолоте, и какое яркое сегодня солнце! И небо безоблачное! Это знак, что ваше правление будет золотым веком.
– Вы так думаете?
– Я уверена!
Кажется, император смягчился, да и в целом настроение у него хорошее сегодня, добрый. Самовольно беру его за руку.
– Я думала, что императоры привыкли к свите и прислуге, но после сегодняшних приключений мне стало казаться, что вы частенько прогуливаетесь по столице инкогнито…
Глянул косо.
– По столице впервые.
– А где?
Смотрел на столицу, хмурился, тер рукой подбородок.
– Я был человеком, – сказал наконец, – матросом. На анманском корабле.
Я, конечно, ушам своим не поверила. Его Величество захотел меня обнять. Каждый раз, когда он так близко, я замираю, съеживаюсь, как человек, решившийся сунуть руку в костер. С Веланом все было гораздо проще – болтать, обниматься, дышать одним ветром.
Начал рассказывать – тихо, почти шепотом.
– Перед вступлением на трон наследник должен посетить все отдаленные княжества Империи, все колонии. Такова традиция. Отец не хотел отпускать меня в плавание. Но традиции. Все ждали приезда наследника. Особенно, – тут император усмехнулся, – особенно ждали меня князья Блисса. Если вы, л’лэарди, учили географию, то должны знать, что Блисс – большой остров в Западном Океане, отделенный от материка всего лишь проливом, единственное наше владение в Карваде. Анманские судна там часто плавают. Поэтому отец боялся. Была снаряжена большая флотилия, и все думали, что я поплыву на флагманском корабле. Но следом вышло несколько купеческих кораблей, и меня тайно переправили на один из них. Я плыл в качестве секретаря-человека в свите купца-сагана. Разумеется, оба корабля были вооружены, вместе с нами было несколько саган охраны. Только они знали, кто я такой, перед людьми и офицерами корабля я играл роль человека.
Отец боялся только анманцев, князя, разумеется, никто не мог заподозрить в предательстве. Но, когда мы прибыли в порт Блисса, что-то показалось странным. Нас встречали радостно – сотни музыкантов, целые
