Вита покачала головой:
— Сочувствую тебе, но я привыкла быть свободной. Никаких запретов, никаких ограничений. Мне не нужен бог. Ни ты, ни кто-либо другой.
— Вот видишь, — печально промолвил Хешшкор. — А вдруг с Фаиратой что-нибудь случится? Я и так чуть было не развоплотился, когда умирала ее мать. Хорошо, Файгамея вовремя вспомнила о том, что хорошо бы посвятить дочку своему богу. А до Файгамеи я с полтысячи лет провел без тела, пока наконец она не расслышала во сне мой зов. Между собой мы, бессмертные, связываемся легко, но достучаться в сознание человека удается редко.
— Слушай, Хешшкор, я чего-то недопонимаю, — заявила Вита. — Вот я тебя вижу. Я знаю, что ты есть. Значит, я верю в твое существование. Почему же ты не можешь пользоваться моим сознанием?
— Потому что нужен обряд, — скучным голосом произнес Хешшкор. — Клятвы, транс, священный трепет… Верить — значит признать над собой высшее начало, признать его хозяином своей души. А ты смотришь на меня, как на жирафа в зоопарке. Где уж мне до твоей души добраться!
— Ну уж, на жирафа, — пробормотала Вита. — Ты на жирафа не похож, вон какой красавец. И толку от тебя больше.
Хешшкор недоверчиво покосился на нее, словно не ожидал таких лестных слов.
— Ты тоже не пустышка, — сказал он осторожно. — Сражаешься очень неплохо. Где только выучилась? Ну и в остальном… Особенно если одета со вкусом, вот как сейчас.
Это была попытка ответить комплиментом на комплимент, но Вита ее не оценила. Тон ее снова стал прохладным:
— По-моему, мы отвлеклись. Мы уже за барьером. Что дальше?
За их спинами барьер сомкнулся, гигантская чаша подняла свой край. Со стороны ее можно было рассмотреть лишь вблизи: свечение барьера быстро тускнело с расстоянием, да и сама чаша была скрыта густым туманом. Перед Витой и ее спутником лежала опушка леса, поросшая молодой травой, за ней виднелась Кольцевая автодорога. Солнце — мирное, желтое, теплое — пробивалось сквозь туман, пели утренние песни птахи, жужжала мошкара. Ласковые лучи солнца, запах травы и мокрой после ночного дождя земли… У Виты закружилась голова. Девушка почувствовала себя страшно уставшей. Царапины, полученные во время резни в Хешширамане — несерьезные, но многочисленные, — ожоги, мозоли от непривычных каблуков, нервное перенапряжение — все вдруг напомнило о себе. Вита покачнулась и непременно упала бы, если б Хешшкор не поддержал ее.
Девушка повисла на бессмертном обессиленно, чуть не плача. Вокруг такое чудное весеннее утро, а она, измотанная неравной битвой, собирается в новый трудный поход, а ночью ее ждет поединок с олицетворением Зла и Тьмы мира, с Флифом — Пожирателем Душ. Ну почему? Она же не воин, она простая слабая женщина. Ей бы любить, а не убивать. Иметь защитника, а не сражаться самой. На какую-то секунду ею овладела шальная мысль: а не продать ли душу Хешшкору? В конце концов, он больше похож на человека, чем все те нудные боги, о которых она слыхала… да и больше, чем многие люди, надо сказать. Сильные руки, обхватившие ее и прижавшие к горячей груди, вполне материальной на ощупь, затуманили ей разум.
— Уж эти парочки, проходу от них нет! — ворвался в уши ворчливый старческий голос.
Вита медленно, нехотя открыла глаза и обернулась. На тропинке, ведущей в лес, стояла бабка. В одной руке она держала большую корзину, а в другой — клюку, которой угрожающе размахивала.
— Куда ни ткни, — разорялась она, для пущей убедительности делая движение клюкой, будто протыкала что-то, — везде эта молодежь! То лежат, то стоят!
Хешшкор расхохотался. Бабка, видимо уязвленная подобным непочтением, плюнула и поковыляла в глубь леса.
Как только старуха повернулась спиной, Хешшкор скинул с лица вызывающее выражение, словно маску.
— Что с тобой, детка?
— Я не детка, — вскинулась Вита. Она корила себя, что чуть не поддалась искушению.
— Я слишком давно не общался со смертными, — покачал головой Хешшкор. — Забыл, как легко вы устаете.
— Может, я и устала, — сквозь зубы проговорила Вита, — но я много раз доказывала, что способна справиться с усталостью! И со всем прочим тоже.
— Конечно, — согласился Хешшкор. — Но я могу тебе помочь. — Он провел ладонью вдоль затылка девушки, едва касаясь ее волос.
Вита вздохнула полной грудью. Боль и тяжесть в конечностях исчезли без следа… Нет, следы оставались — она убедилась в этом, когда, не веря ощущениям, стала разглядывать свои изрезанные и обожженные руки.
— Да, это никуда не делось, — сказал Хешшкор. — Но, по крайней мере, твои раны не будут болеть, а глаза — слипаться.
Он приподнял ее подбородок и заглянул прямо в серые глаза, которые действительно перестали закрываться сами собой. Вите вновь неудержимо захотелось дать ему пощечину, но вместо этого она пробормотала:
— Спасибо.
Барьер у Милены
— Сейчас мы перенесемся в Милену.
— В Милену? — переспросила Вита. — Ты уверен, что нам нужен Хафиз? На замок напали люди Лисаана!
— Кто такой Лисаан?
— Всеведущий Хешшкор, — проворчала Вита себе под нос и пояснила: — Это главарь белых магов. Хотя довольно затруднительно считать его белым, после того что он натворил.
— Ты и впрямь полагаешь, что белые — это хорошие, а черные — плохие? — криво усмехнулся Хешшкор. — Тогда ты выбрала себе не ту компанию, детка.
— Я давно не детка! — рявкнула Вита. — Я взрослая женщина!
— Когда мне было столько же лет, сколько тебе, по болотам динозавры шарились, — тонко намекнул Хешшкор на свой возраст.
— Ты еще скажи, что выше меня ростом, — обозлилась Вита, — и это дает тебе право говорить со мной свысока!
Хешшкор набрал воздуха, после небольшой паузы шумно вздохнул:
— Ладно, сейчас неподходящее время для ругани. Скажи-ка, а зачем Лисаану вся эта кутерьма?
Вита оценила жертву вспыльчивого бессмертного и ответила охотно:
— Да он небось спит и видит, как бы мне отомстить. Ведь из-за меня его замок разнесло в пыль. Что там замок — острова, на котором он стоял, и то не осталось! Вообще-то он сам был виноват. Он приказал похитить меня, чтобы я не смогла выполнить заказ Черного Круга — изгнать из земного мира золотую змею Соа, освободившую Флифа. — А после он же приговорил меня к смерти на костре. Но за мной явился Дэн Ши на атомоходе под «Веселым Роджером» и открыл огонь по магической защите.
Хешшкор присвистнул:
— Странные вещи из-за тебя происходят. Да, это
