— И когда тебе надо будет вернуться в центр?
О системе я знала всегда — Ба не скрывала правды, но при этом и в подробности не вдавалась. Осознание того, от чего меня уберегли, окатило ледяной водой.
— За месяц до предполагаемой даты. — Тина говорила спокойно и чуть отстраненно. — Оставшееся время пробуду там, а потом, если повезет, стану кормилицей. Каждый год демоны выбирают нескольких женщин и оставляют их при центре. — Видя вопрос в моих глазах, она добавила: — Но даже если мне позволят остаться, я все равно не буду знать, какой ребенок мой. Их отбирают сразу же.
— Великий, — выдохнула я.
Что еще сказать? Что это чудовищно? Несправедливо? Но разве от этого порядок изменится?
— Не грустите, мара. — Тина заколебалась, но все же протянула руку и положила на мои сжатые кулаки. — Таков порядок. Нас никто не обманывал, ничего не обещал. Я с рождения знала, что и как будет. Для меня это нормально. Все в порядке.
Я подняла на нее глаза.
Как она может такое говорить? Как это может считаться нормальным?
— Я пойду, мара. Вижу, что расстроила вас. Простите, я не хотела. — Она поднялась с кресла. — Не печальтесь. Для вас Великий приготовил другую роль.
Поклонившись, девушка вышла.
Другую роль? Как только я надоем высшим, меня вышвырнут в систему, где я займу свое место. Но смогу ли я смириться и остаться такой же спокойной, как Тина? Получится ли у меня достойно принять свое предназначение? Не думаю. Каждая клеточка моего тела кричит о том, что это неправильно, что так не должно быть!
На глаза навернулись слезы. Я не хочу жить согласно жизненному плану демонов. Только не так!
Думаю, именно в этот момент я сделала выбор.
Утром я проснулась рано, едва рассвело. Умылась, быстро оделась и выскользнула в коридор. Принятое решение придавало уверенности, и лишь на задворках сознания алой лентой тянулось беспокойство. Только я не собиралась поддаваться этому чувству.
Мне надоело прятаться, словно трусливая мышь. Надоело оплакивать собственную участь. Я не хочу остаток дней провести в сожалениях, что так и не рискнула изменить… хоть что-нибудь. Это моя жизнь и мой выбор.
Поймав пробегавшую по коридору рабыню, узнала, где найти Амарелию. К моему удивлению, демоница уже почти час работала в лаборатории. Это во сколько же она встала?
До северного крыла я добралась быстро, нужную дверь тоже нашла без проблем. Уверенно толкнула ее и на мгновение замерла, вглядываясь. Перед моим взором предстал длинный коридор, слабо подсвеченный магическими кристаллами. Куда он вел, разглядеть не получалось — его «хвост» терялся за поворотом.
Я ступила внутрь, сделала с десяток шагов и испуганно вздрогнула, когда дверь за моей спиной с грохотом захлопнулась. Лишенный дополнительного притока света узкий ход стремительно погружался в плотный полумрак. Стало неуютно. Причем настолько, что в голову против воли закралась трусливая мысль отказаться от безумной затеи и не лезть на территорию высшей. Но я упрямо вздернула подбородок, стиснула кулаки и двинулась вперед.
Дважды вильнув, коридор вывел меня к узкой каменной лестнице, по спирали убегающей вниз. Света кристаллов не хватало. Боясь оступиться, я вцепилась свободной рукой в холодную стену, другой придерживала платье. Вокруг было тихо. Только шорох туфель о ступени да мое частое дыхание нарушали царящую тишину. Идти приходилось медленно, внимательно глядя под ноги. Когда же спуск наконец закончился, я не сдержала полного облегчения выдоха. Добралась!
Впереди, еле различимая в полумраке, виднелась массивная, укрепленная железом дверь. Дойдя до нее, я постучала. Выждала немного и, не получив ответа, потянула металлическое кольцо на себя. Потом осторожно ступила на территорию Амарелии.
Почти все помещение занимали столы, каменные или деревянные. На некоторых стояли длинные шеренги пробирок и колб с разноцветными жидкостями. На других горели свечи, а в металлических чашах что-то тлело, поднимаясь в воздух тонкой вязью дыма. Вдоль одной из стен тянулись шкафы, заставленные книгами, банками и пузатыми бутылями из темного стекла.
Лаборатория оказалась почти такой, как я и представляла. Не совпадало лишь количество демонов. В моем воображении Амарелия господствовала в своем царстве в одиночку. В реальности же в помещении находились две демоницы. Второй из них была Лунара.
Юная высшая сидела на высоком стуле, подтянув одну коленку к груди, и, прищурившись, сверлила меня внимательным взглядом.
— Ты разрешила своей игрушке сюда спускаться? — хмыкнув, спросила она.
Сердце, и без того испуганно трепыхающееся в груди, забилось с удвоенной силой.
— Сатрея? — Амарелия оторвалась от корзины, из которой выбирала сушеные коренья. — Зачем ты здесь? Тебя послал мой брат?
— Нет. — Несмотря на обуревавшие эмоции, мой голос прозвучал спокойно. — Я пришла по собственной воле.
— Зачем?
— Хотела поговорить. Только не знала… что ты будешь не одна, — добавила осторожно.
— Что, — Лунара прищурилась, — пришла жаловаться моей кузине на жизнь? Ой-ой-ой, — передразнила она тоненьким голоском, — меня обижают противные демоны! Поругай их, наряди меня в платьишко и не заставляй работать!
Я до скрежета стиснула зубы, но промолчала.
— Что? — Маленькая высшая склонила голову к плечу. — Нравится быть любимым песиком Ли? Вилять хвостом за еду и преданно заглядывать в глаза? А может, — серебряные глаза прищурились, — ты втайне мечтаешь забраться в постель к Кеорсену? Маленькая, жадная до внимания рабыня. Неужели ты думаешь, мой кузен опустится до подобного? Вы — грязь. Животные, призванные служить нам. И вы недостойны даже малейших поблажек.
Ярость нахлынула внезапно. Неистовая, она пронеслась по мне лавовой рекой, полыхнула пожаром в сердце.
— Хватит! — выкрикнула я, игнорируя голос рассудка. — Не смей так говорить о людях!
Радужки Лунары вмиг налились алым.
— Ты дорого заплатишь, дрянь, за то, что посмела поднять на меня голос! — выплюнув три коротких слова-команды, демоница швырнула в меня заклинанием.
— Нет, Лу! — Амарелия дернулась, но было поздно: огненный вал уже летел в мою сторону.
Не думая, я с силой оттолкнулась от пола и отскочила вбок. Упала на живот, отбив ладони, но тут же рывком поднялась на ноги.
Вал пролетел мимо, даже не задев, и
