— Здесь очень красиво, когда все начинает цвести, — подтвердила ее догадки Мириан, медленно идя рядом со своей ученицей. — Тебе понравится!
Около больших двустворчатых ворот они на некоторое время остановились. Пока Мириан звала привратника, чтобы тот открыл им небольшую калитку, Алиса залюбовалась коваными узорами.
А когда они шли по довольно широкой улице, не переставая крутила головой в разные стороны.
— Здесь расположены дома тех, кто приближен к императору, — тем временем принялась пояснять Мириан. — В основном советников и министров.
— А… где ваш дом? — спросила девушка.
— Мы проходили мимо него, — хитро улыбнулась целительница. — В следующий раз обязательно побываешь у меня в гостях. Заодно и Максимилиан развеется, а то совсем погрузился в государственные дела.
— Сегодня я его вообще не видела, хоть и очень рано встала, — сообщила Алиса, надеясь, что это не слишком похоже на жалобу.
— Мне уже доложили, какой фурор они вчера с Алексом произвели на приеме ларры Аниэтты.
— И ларр Александр там был?
— Да. И мне очень хочется узнать, каким ветром его туда занесло. Он, как и Макс, старательно избегает таких приемов.
Подумав, что ей об этом вряд ли кто-то расскажет, Алиса безразлично пожала плечами и вновь принялась рассматривать окружающий ее городской пейзаж. На той улице, где стояли их дома, кроме высоких каменных стен и красивейших ворот больше ничего видно не было. Видимо, проживающие здесь люди очень любили уединение.
По дороге им не попалось ни одного прохожего. Создавалось впечатление, что здесь вообще никто не живет. А вот когда они вышли на другую улицу, стало чуть оживленнее.
Здесь дома не прятались за высокими стенами, и можно было увидеть, как снуют слуги, отправляющиеся по хозяйским делам, прибывают экипажи, привозящие знатных господ. Сама улица была вымощена каменной брусчаткой, так плотно подогнанной, что казалась гладкой поверхностью. И на ней тоже не оказалось снега. Алиса еще подумала, что дворники здесь выполняют свою работу очень качественно.
Когда они наконец добрались до кафе, девушка изрядно устала. И не потому, что дорога была длинной. Нет, Мириан ее не обманула, идти оказалось совсем недалеко. Но приходилось постоянно останавливаться, чтобы целительница могла ответить на приветствия встреченных ими прохожих, и девушка утомилась и желала поскорее присесть и передохнуть.
Около входной двери их встретил молодой человек в форменной ливрее, с почтением, даже, скорее, с подобострастием поклонившийся при виде Мириан.
В светлом просторном холле, отделанном деревянными панелями и бархатной тканью, у посетителей шустро приняли верхнюю одежду. Алиса даже украдкой вздохнула от облегчения. Не привыкшая к таким фасонам, она постоянно опасалась, что запутается в подоле тяжелого, отороченного мехом плаща и позорно растянется на тротуаре.
А вот при входе в общий зал их ожидал сюрприз. Они столкнулись с Максимилианом, бывшим в обществе пожилого мужчины.
— Мириан, Алаиса, что вы здесь делаете? — удивился ледяной маг, преградив им дорогу.
— Я решила показать Алаисе это замечательное кафе, — с вызовом во взгляде заявила целительница. — Ты против?
— Нет, совсем нет, — усмехнулся Макс, зная по опыту, что может означать это упрямое выражение зеленых глаз.
— Вот и замечательно, — мило улыбнулась Мириан.
— Алаиса, ты чудесно выглядишь, — прикоснувшись к руке девушки губами, почтительно проговорил Макс. — Прости, что не смог позавтракать с тобой. У меня сейчас много дел, а ты еще спала, я не хотел будить тебя.
— Ничего страшного, — ответила Алиса, про себя подумав, что раньше его это нисколько не тревожило.
— Надеюсь, ты себя хорошо чувствуешь? — спросил герцог, словно нехотя отпуская ее руку.
— Просто чудесно! Особенно после того, как прогулялась в обществе ларры Мириан, — с намеком ответила она.
— Даже не сомневаюсь, — не смог удержаться от ухмылки Максимилиан. — Дамы, простите, но нам пора. Дела не ждут!
«Вот же зараза! Его, кажется, даже совесть не мучает!» — недовольно подумала Алиса, глядя вслед удаляющемуся герцогу.
— Ларра Мириан, я счастлив приветствовать вас и вашу спутницу! — громко возвестил немного полноватый мужчина с седыми волосами, отвлекая Алису от мыслей о маге.
— Сар Корин, ваше кафе просто великолепно, — улыбнулась Мириан, подавая руку для поцелуя. — Я всегда с огромным удовольствием посещаю его!
— Вы мне льстите, прекрасная ларра, — смутился хозяин кафе, учтиво проводив их к одному из столиков. — Но у меня к вам будет маленькая просьба…
— Конечно же, сар Корин, — сразу же согласилась Мириан, пояснив Алисе: — У нашего приветливого хозяина старшая невестка беременна, и он немного волнуется по этому поводу. Ты пока посиди здесь, а я скоро вернусь. Это не займет много времени.
— Ох, ларра Мириан, вы настоящее спасение для моего старого больного сердца! — довольно выдохнул мужчина после того, как Алиса ответила согласием.
— Сар Корин, не наговаривайте на себя, — шутливо возмутилась целительница, направляясь вслед за хозяином кафе. — Вы еще многих переживете!
Улыбнувшись ее словам, Алиса довольно выдохнула. Наконец-то она смогла присесть и дать отдых уставшим ногам. Прогулки — это, несомненно, хорошо, но не тогда, когда уже давно не совершал их.
Поэтому сейчас она просто блаженствовала, с любопытством осматривая убранство помещения. Вот только успела полюбоваться всего лишь на одну картину с изображенным на ней фантастически красивым пейзажем, когда у нее над головой раздался требовательный женский голос:
— Ну, и кто ты такая?
С недоумением оглянувшись, Алиса увидела стоящую над ней красивую блондинку с темно-синими глазами, презрительно разглядывающую девушку.
— Простите, вы это мне? — на всякий случай поинтересовалась она.
— Да-да, именно тебе, — нетерпеливо пощелкав пальцами, ответила незнакомка. — Так кто ты такая и какое отношение имеешь к ларру Максимилиану?
Почувствовав, как в груди сворачивается тугой ком недовольства, Алиса уже приготовилась поставить на место эту нахалку, когда помощь пришла с совершенно неожиданной стороны.
— Если это вас так интересует, ларра Надин, то вам стоит поинтересоваться у самого ларра Максимилиана, — прозвучал неодобрительный голос ларры Фирэн. — А правила приличия еще никто не отменял. Стыдно не знать этого, особенно когда вы являетесь графиней!
Блондинка недовольно поджала губы, но возражать не стала. Окатив Алису напоследок недобрым взглядом, она вернулась за свой столик.
— Ларра Алаиса, рада вас видеть, — проводив вздорную графиню пристальным взглядом, поздоровалась наставница.
— Я тоже рада вас видеть, ларра Фирэн! — искренне ответила девушка, ни сколько не покривив душой.
— Позвольте вам представить мою племянницу, ларру Ирэну, — сказала наставница и обернулась к стоящей рядом с ней девушке.
— Приятно познакомиться, — доброжелательно улыбнулась Алиса. — Она у вас просто красавица!
По мелькнувшему в глазах наставницы удивлению и растерянности ее племянницы Алиса решила, что сделала что-то не так. Судорожно принявшись вспоминать все, чему ее учила ларра Фирэн, девушка так и не смогла понять, в чем же была ее ошибка.
— Мы вчера как раз были на приеме у ларры Аниэтты, а сегодня решили отдохнуть от бурного и утомительного вечера, — сказала досточтимая ларра, пристально посмотрев на свою ученицу.
— Надеюсь, вы хорошо провели время? — вежливо поинтересовалась Алиса, все больше приходя в недоумение
