Словно компенсация неудачи предыдущего плана, такая возможность появилась сразу после выхода из прыжка. Квирин не сразу сообразил, как только услышал восклицание лейтенанта Фауо, но идея сложилась в голове достаточно быстро:
– Сэр, «Эверест» и мы фиксируем пять кораблей неизвестной конструкции, но точно не норкролов – отсутствуют характерные признаки. Новый вид? – старший техник на миг замер, а затем его словно поглотил азарт исследователя. – Провожу глубокое сканирование, попробую прикинуть технико-тактические возможности предполагаемого врага. От одного из кораблей идет остаточное излучение к гипертуннелю…
– Приготовиться к бою, но огонь первыми не открывать, – скомандовал капитан, – держать связь с крейсером для координации. Добавить данные о неизвестном виде и сейчас же отправить их в Империю. «Эвересту» прикрыть эсминец на время гиперсвязи, – быстро произнес Квирин, после чего еле слышно добавил себе под нос: – Что-то слишком много всего нового на нас сыпется. Словно из какого-то проклятого рога изобилия…
– Провожу обмен данных с крейсером и вывожу предполагаемые данные о потенциальном враге на экран, – через десяток секунд произнес Фауо, заставляя всех присутствующих приковать свое внимание к этим выкладкам. Часть тактического дисплея заняло воссозданное изображение неизвестных.
Компьютер разделил неизвестные корабли на несколько условных видов. Три из них были похожи на стандартные крейсеры, хоть и обладали довольно странной конструкций. Весь корпус был словно разделен на шесть блоков, два из которых находились впереди и немного сверху. Остальные же были позади, расположившись эдаким равносторонним треугольником. Именно в них содержались, по всей видимости, основные двигательные установки, а в первых двух – вооружение. Центральный и по совместительству самый габаритный блок, скорее всего, нес основные отсеки экипажа. Вся эта громоздкая конструкция была соединена тонкими переходами. Но что более интересно, каждый блок являл собой эдакий цилиндр, внешняя часть которого постоянно вращалась вокруг своей оси.
Еще один корабль обладал схожим размещением двигателей и центральной частью, различаясь огромным блоком на носу, превышающим размер остальной части в полтора раза. Многочисленные заметные при детальном визуальном изучении перегородки говорили о том, что он был похож на эдакий носитель. Тип кораблей, от которых очень давно отказались в Империи. Уж слишком большая потеря в мощности орудий и щита была при использовании ограниченного количества экипажа, от которого и должно идти все питание систем. Выгоднее было использовать один полноценный эсминец, чем несколько таких недокораблей, не имевших возможности ни полноценно нанести урон, ни выдержать удар. Впрочем, норкролы тоже не использовали их, предпочитая полновесные космические суда.
Последний неизвестный корабль тоже отличался передней частью – огромная установка, похожая на целый комплекс антенн и чем-то походившая на гипермаяк, украшала нос. Явно эдакий корабль связи. Помимо похожей центральной и задней части, все космические суда неизвестных объединяли другие моменты – многочисленные турели усеивали корабли, создавая полностью простреливаемое пространство со всех сторон. Также сами корпусы были изготовлены из странного сочетания сплавов и явно походили на защитную броню. Вот только было сложно понять, от чего она должна защищать. Конечно, более габаритные орудийные установки прослеживались на тройке крейсеров, но тип вооружения определить не получилось. Что более важно и что вызвало наибольшее удивление у всех членов экипажа в рубке «Бочки пороха» – полное отсутствие на первый взгляд какого-либо защитного силового поля на кораблях.
Зависшие без движения корабли почти десяток минут изучали друг друга, но в определенный момент события снова пошли вскачь.
– Сообщение в Империю ушло, – сухо доложил лейтенант Фауо сразу после мощнейшего импульса, – восстанавливаем затраченный энергозаряд… – Его голос внезапно звучит громче: – Фиксирую движение неизвестных кораблей в нашу сторону… Залп! Они открыли огонь!
Глава 6
– Наблюдаю десять снарядов, движущихся в нашу сторону. Вот только их скорость слишком… а, нет, они ушли в мерцание и быстро приближаются. До попадания тридцать секунд, – увидев привычные технологии и характеристики врагов, старший техник словно успокоился.
– Манёвр уклонения. Крейсеру принять удар на щит – оценим степень угрозы, пока есть возможность. Огонь не открываем, экономим энергию. Пробуем по дуге уйти им за спину, чтобы норкролы принялись вначале за них, – скомандовал Квирин, изучая на тактической карте окружающее пространство для планирования дальнейших действий.
Небольшая система с карликовой звездой в центре включала в себя еще тройку планет, одна из которых щеголяла шестью спутниками разного размера. Возле самого дальнего из них как раз и находились те самые неизвестные корабли странной конструкции. Причем на поверхности спутника явно прослеживались остатки какой-то базы, которая словно подверглась орбитальным ударам. От нее прямо к кораблю с ярко выраженной системой связи на носу, а затем уже к гипертуннелю тянулись остатки мощного излучения, быстро рассеивающегося прямо на глазах. Будто за миг до выхода землян из прыжка все они были объединены в одну огромную энергетическую цепь.
Сам выход из гиперпространства расположился невероятно близко от сил потенциального врага. Даже не на дистанции ближнего боя в космосе, а практически впритык. Это, с одной стороны, усложняло противостояние неизвестным, но в то же время давало возможность натравить норкролов на них. Вот только, что именно спровоцировало этот новый вид на атаку землян, было не понятно. Квирин, конечно, предполагал, что повлияла непосредственно отправка сообщения через гиперсвязь, но полной уверенности не было. Возможно, просто случайно совпал момент. Впрочем, не важно. Если их атакуют, значит, с другой стороны враги. Иного черное пространство космоса никогда не демонстрировало.
– Пять секунд до поражения, – отчитался лейтенант Валлас, изучая данные с радаров на «Эвересте». Крейсер, не получивший серьезных повреждений в прошлом сражении, был полностью готов к новому.
– Перераспределяю мощность щита, – в последний момент пробурчал Тревор, до конца ожидавший какого-то подвоха. Десяток ракет, а это были именно они, стремительно приближался к кораблю, двигаясь по хаотичной траектории. Уже непосредственно перед попаданием они резко нацелились на одну точку, на форсаже впиваясь в корпус «Эвереста». Точнее попытались…
– Падение мощности щита на четырнадцать процентов, сэр, – подал голос Сорон, – не слишком мощное оружие у них, надо заметить… к счастью.
– Вильям, выстрели в них одним снарядом, но главное не в центральный или двигательный блоки, – скомандовал Квирин, продолжавший отслеживать всю ситуацию через прямую связь. Оставалось оценить вражескую защиту, прежде чем окончательно разработать план.
– Есть, капитан. Одиночный выстрел по ближайшему крейсеру врага. Продолжаем двигаться по заданной траектории. Энергию на щиты, – бывший первый помощник, командующий крейсером, с некоторым облегчением вздохнул, увидев слабость вооружения врага.
Оба корабля землян начали ускоренно обходить пятерку странных кораблей, стараясь как можно быстрее уйти за спутник. Эти манёвры не остались проигнорированными. Три неизвестных крейсера незамедлительно выдвинулись вперед, формируя треугольную формацию и прикрывая собой носитель. Последний же корабль, наоборот, начал отступать, словно не желая ввязываться в бой. В
