– Отлично. Противнику все же пришлось разделить свои силы, – с небольшой улыбкой негромко произнес Квирин в рубке, глядя на линкор и четыре рейдера врага. – Итак, ищем место стыковки и уходим в полный режим маскировки. Будем надеяться, что это поле и предпринятые меры позволят остаться незамеченными. Передать команду на крейсер световым сигналом…
Сразу несколько подтверждений от офицеров в рубке, а эсминец, замедлившись, медленно направился в сторону одной из огромных глыб. Введенный капитаном гвардии запрет на прямую связь ограничивал коммуникацию, но зато не позволял засечь их врагу.
В это время пилотирующий «Бочку пороха» лейтенант Вацлав старательно пытался синхронизировать не только скорость, но и вращение корабля относительно гигантского обломка планеты, чтобы затем аккуратно пойти на посадку. Вслед за ним то же самое старался повторить более габаритный крейсер. Норкролы же двинулись в глубь системы, старательно ища скрывшиеся от их преследования цели. На несколько минут у всех в рубке обоих кораблей возникла надежда, что их не заметят. Эсминец уже успел состыковаться, полностью уйдя в маскировочный режим и оставив активными только радары, переведя их в малозаметный импульсный режим. Крейсеру пока это повторить не удавалось. Пытаясь выровнять скорость, большему по размеру кораблю приходилось постоянно огибать мешающие глыбы, уже не рискуя открывать прямой огонь по препятствиям.
Норкролы, успев окончательно рассеяться по всей системе, продолжали попытки обнаружить следы землян, но по оставшемуся без прикрытия линкору становилось понятно, что веры в нахождение своей добычи конкретно здесь у них было немного. Достигнув разрушенной планеты, несколько кораблей двинулись в обход, так и не решившись зайти в столь плотное поле обломков. Их сканеры явно не могли обнаружить в этой аномалии корабли Империи.
Все шло прекрасно ровно до момента, когда не успевший вовремя пристыковаться «Эверест» резко ушел в сторону, уходя от очередного препятствия, промелькнувшего на приличной скорости. Щиты крейсера были уже на пределе, изрядно истощенные многочисленными попаданиями небольших обломков. Манёвр уклонения внезапно превращается во что-то странное. «Эверест» резко ускоряется, причем гораздо сильнее его возможностей. Его двигательные установки активизируются с некоторым опозданием. Стремительно увеличивая подаваемую тягу, быстро выходя за пределы незаметного перемещения, они демонстрировали свою полную бесполезность. Ведь, что удивительно, корабль упрямо продолжал двигаться в противоположную сторону, словно неизвестная сила, заарканив рыбу, начала вытягивать ее к себе, невзирая на все активное сопротивление.
– Что, черт возьми, они творят? – не сдержавшись, произносит Ричард Боун, глядя на начавших замедляться норкролов, явно заметивших работающие на полную двигатели второго корабля имперцев.
– Капитан, судя по траектории, крейсер попал в какое-то странное гравитационное поле, которое они не смогли преодолеть даже на полной мощности, – включается в дело лейтенант Фауо, углубляясь в изучение данных с радара. – Выходим на связь?
– Нет, только световые сигналы, – отрезает Квирин, – эсминец не должны заметить…
– Прямой вызов с «Эвереста». Есть наша засветка, – прерывает его старший техник. Капитану гвардии хочется выругаться, но сигнал уже ушел, а значит, норкролы их окончательно засекли. Действительно, все четыре вражеских корабля стали кардинально менять свою траекторию, начиная планомерный разгон в сторону центра поля обломков планеты. – Мне принять вызов, сэр?
Короткий кивок, и на панели перед Квирином появилось лицо Вильяма:
– Капитан, сэр, крейсер попал в аномальное поле, и нас начало затягивать… – попытался объяснить бывший первый помощник Хоша, но его оборвали:
– Зачем ты вышел на связь, старший лейтенант? Нас окончательно обнаружили из-за тебя. Нужно было держать радиомолчание до конца! – еле сдерживая гнев, процедил Квирин.
– Нас затягивало в скрытый гипертуннель, сэр. Мы бы все равно засветили свое положение, уйдя в прыжок, – растерянно ответил Вильям. – Не знаю, как, но он, видимо, открылся прямо внутри планеты, разорвав ее на части. Он уже удерживал обломки, а они каким-то образом скрывали его от обнаружения. Почему он самостоятельно сейчас активировался и тем более начал затягивать нас, не знаю, – продолжал торопливо говорить тот, – не было вариантов, сэр.
– Хорошо, – выдохнув, произнес капитан, окончательно избавляясь от ненужного гнева. Случившегося не изменить, а значит, нужен новый план действий. – Эсминцу последовать за крейсером. Переходим через гипертуннель и готовимся к бою прямо после выхода. Если переход будет короткий, остаемся у туннеля. Будем надеяться, что это поле достаточно ослабит их энергетическую защиту для того, чтобы мы смогли быстро уничтожить врага. Иначе продолжаем путь, – отдал приказ Квирин.
Существовал, конечно, определенный шанс, что норкролы попытаются восстановить щиты до прыжка, но время им было дорого, и вряд ли они рискнут потратить его на перестраховку. Новая неизученная система ставила всех в одинаковое положение, нивелируя преимущества врагов в знании пространства. Тем более действия противника однозначно говорили, что до этого момента ему было неизвестно про этот гипертуннель.
– Данные о новом переходе вместе с этой аномалией подготовить сразу к отправке в Империю по выходе из прыжка, – добавил капитан гвардии, продолжая наблюдать, как крейсер уже начал целенаправленно разворачиваться, готовясь к прыжку. Эсминец, управляемый Вацлавом, успел ожить и аккуратно начал отрываться от огромного обломка. Через пару минут вслед за крейсером «Бочку пороха» подхватила гравитационная сила, все быстрее утягивая в самый центр нового туннеля в гиперпространство. К этому моменту скрывшийся в нем «Эверест» уже исчез из системы, а самому эсминцу оставалось недолго.
Непосредственно перед самим переходом Квирин еще раз изучил местоположение врагов. Два рейдера норкролов стремительно двигались внутри поля обломков планеты, совершенно не обращая внимания на многочисленные попадания по своему силовому щиту. Остальные корабли прикрытия сосредоточились возле линкора, только готовящегося к заходу в столь опасное для габаритной махины место. Первые же выстрелы из орудий продемонстрировали, что они собирались расчищать путь для своей основной силы. Не сдерживаемый попытками быть скрытным и просадкой заряда энергетической защиты, противник вполне мог быстро достичь гипертуннеля, сократив таким трудом добытый выигрыш людей во времени до минимума.
С этой мыслью Квирин вместе с «Бочкой пороха» ушли в прыжок, переместившись в гиперпространство. Капитан гвардии, встряхнувшись, снова повторил свое распоряжение. Впрочем, весь экипаж и так вовсю готовился к возможному бою. Восстанавливался заряд энергетического щита. Приводилось в боевой режим оружие. Техники проверяли боезапас, перераспределяя огромные снаряды между орудийными точками.
Неизвестно, что находилось на другой стороне гипертуннеля, но становилось полностью понятно, что противник не собирался останавливаться в своем преследовании. Шанс же на успешное повторение попытки спрятаться изрядно уменьшился. Увидев раз такой манёвр, норкролы теперь точно будут тщательно проверять каждую систему перед следующим прыжком. Тем более, скорее всего, второй линкор с прикрытием вполне мог поспешить вслед за ними. Нет, Квирин осознавал, что нужно попытаться разбить силы врага до их объединения. Причем так, чтобы не понести слишком значительные потери. Значит, нужно было искать любую возможность заполучить столь необходимое в данный момент тактическое
