– Значит, резюмирую ключевые точки плана, чтобы потом не у кого не возникло недопонимания. В следующей системе пробуем отправить сообщение для вызова подкрепления. Попутно пытаемся создать зазор в один неотслеживаемый прыжок, заставив норкролов начать дробить силы, проверяя каждый гипертуннель. Лучше два, для гарантии. Укрываемся на какой-то планете или спутнике, пережидая проход врагов. Затем в безопасный момент новый сеанс связи с основным флотом для выработки корректного маршрута назад, после чего осторожно возвращаемся на территорию Империи. В идеале избегая вообще любых столкновений с врагом. Вовремя доставленный груз намного важнее, чем пара-тройка уничтоженных вражеских кораблей. Задачи всем ясны? – спросил Квирин, окончательно отсекая любые дальнейшие обсуждения плана. Его ярко-оранжевые глаза словно проникали в душу, вызывая небольшую дрожь, но никто из офицеров не решился это признать перед другими.
– Да, сэр, – практически одновременный ответ семи человек подвел совещание к концу. Оба корабля все так же продолжали свой путь в сторону гипертуннеля, пока их экипажи вкладывали все усилия для оптимизации энергозатрат и внедрения изменений, предложенных лейтенантом Валласом. Отключались от питания системы помощи стрельбы у орудий, в нужный момент изрядно облегчающие жизнь канонирам. Практически полностью снимались все силовые щиты, выставляя уровень на самый минимум на случай пролетающих небольших метеоритов. Жизнеобеспечение выводилось на самый необходимый минимум, а все больше членов экипажа подключались к питанию своим вторым сердцем энергетической системы кораблей.
Уже на выходе из системы имперцам удалось еще отыграть определенный зазор благодаря тому, что норкролы совершили ряд довольно-таки глупых ошибок. Два линкора с прикрытием объединились в одну группу, потеряв время на ожидание друг друга и создание общей формации. Затем они зачем-то снова открыли огонь издалека, пытаясь поразить эсминец или как минимум отсечь его от входа в гипертуннель, создав сплошной поток снарядов прямо по траектории движения. Только в этот раз цели уже не были зафиксированы в одном положении, а два линкора не могли обеспечить необходимый уровень заградительной стрельбы. Каждый же выстрел из главного калибра прилично замедлял небольшой флот противника, увеличивая расстояние между ним и активно убегающей целью. Навыков же пилотов крейсера и самого Квирина вполне хватило на то, чтобы прорваться между этими залпами, успешно поочередно зайдя в гиперпространство.
Этот негаданный выигрыш во времени капитан потратил на отправку сообщения. Идущий первым крейсер успешно просигнализировал об отсутствии врагов в новой системе, и эсминец, уже не тратя времени на сканирование системы, сразу же получив все данные от союзного «Эвереста», высвободил гигантский импульс энергии, отправив сообщение через гиперпространство к одному из стационарных маяков на территории Империи. Уже он должен был перенаправить на главную мобильную установку связи во флоте гранд-адмирала Вильгельма Стоуна, которая постоянно информировала свое точное положение короткими сигналами. Но только так можно было обеспечить связь между слишком разбросанными системами, сообщения из которых иначе могли идти даже не годами или десятилетиями. Квирину оставалось надеяться, что пройдет не слишком много времени, прежде чем гранд-адмирал отправит свои силы для обеспечения не только сохранности столь ценного груза, но и скорой его доставки к ученым Империи. Пока же оба корабля на полной мощности продолжали свое движение вперед, пытаясь уйти от преследовавших их норкролов.
Глава 5
– Выходим из гипера, капитан, – произнес вполне очевидную вещь лейтенант Фауо. Сидевший в центральном кресле Квирин только кивнул, внимательно глядя на основной экран. Восстановленная под командованием старшего техника рубка управления слегка изменилась во внешнем виде, но главное практически полностью вернула свой изначальный функционал. Правда, пришлось внедрить часть изменений в рабочие места, адаптируя под текущие условия и экипаж.
За последние четыре дня они успели преодолеть семь систем, далеко уйдя за пределы освоенной сети гипертуннелей. Благодаря предпринятым действиям им действительно удалось при предпоследнем прыжке вырвать один переход преимущества, и оставалось надеяться, что его хватит для того, чтобы норкролы по остаточным следам не сумели отследить точное направление. Вариантов для проверки в прошлой системе было всего два, а значит, и вражеские силы могут разделиться пополам. К сожалению, даже так линкор с тремя или четырьмя рейдерами поддержки оставался сложным противником.
С другой стороны, удалось без существенной потери скорости точечно отправить спасательную капсулу из крейсера в эсминец, перенаправив часть столь нужных в данный момент людей. Благодаря этому под руководством Боуна оказалось трое специалистов с уничтоженного крейсера «Костяная коса», что обеспечило эсминец полноценным управлением в плане вооружения и защиты. Фауо заполучил в свои руки еще двоих, но главное приобретение – лейтенант Вацлав. Лохматый, слегка сгорбленный двухметровый детина был неплохим пилотом, что позволило наконец Квирину сосредоточиться на управлении боем в целом.
– Сразу после выхода из гипера запросить данные у «Эвереста» о сканировании системы, – уже привычно скомандовал капитан гвардии. Корабль слегка тряхнуло, и он вывалился в обычное пространство, мгновенно разворачивая радары. Экипаж сразу же посыпался отчетами, а центральный дисплей начал выводить получаемую с крейсера информацию.
– Вызов с «Эвереста», сэр, – пока данные только начали разворачиваться, старший лейтенант Вильям решил не дожидаться, выйдя самостоятельно на связь. Причину Квирин понял сразу после того, как тактическая карта окончательно отобразила все окружающее пространство.
– Сэр, – временный капитан крейсера был слегка взволнован, – данная система тупиковая, а значит, мы в ловушке… Что будем делать? Может, стоит как можно быстрее развернуться назад, пока враг не появился. Вдруг получится разминуться с ними в гипере, и мы сможем проскочить их. Ведь цель же – не просто доставить груз, но сделать это как можно быстрее, – стараясь выглядеть уверенно, начал предлагать варианты этот круглолицый офицер. Квирин же продолжал обдумывать пришедшую в голову после изучения окружающего пространства мысль, уже не вслушиваясь в аргументы Вильяма.
Обладающая огромными по стандартным меркам размерами, эта система вместила в себе, помимо центрального голубого сверхгиганта, целых четырнадцать планет. Точнее, тринадцать, ведь одна из них по неизвестной причине представляла собой крайне плотное поле обломков планеты. Давно расколовшаяся словно изнутри, она своей массой создала объемное астероидное поле, постепенно расползающееся в разные стороны. Именно оно и приковало взгляд Квирина, подсказывая потенциально стоящую идею.
– Нет, на полном ходу идем в самый центр астероидного поля и состыкуемся с обломком побольше, – твердо заявил капитан, – уйдем в скрытый режим, и, когда враг пожалует, он скорее предположит, что мы выбрали другой маршрут или поступили согласно твоему предложению. Если же нас все же обнаружат, столь плотное поле позволит нивелировать мощность основного орудия линкора, уже больше соревнуясь в точности манёвров, чем просто в количестве пушек.
– Но, сэр, плотность обломков слишком велика, и есть риск… – попытался вразумить Квирина временный капитан «Эвереста». Он сам любил нестандартные ходы, стараясь создавать преимущество над противником за счет хитрости или пользоваться их
