Норкролы мгновенно осознают, к чему это ведет, и один из их двух флагманов начинает смещаться назад, в глубину построения. Рейдеры, наоборот, выдвигаются вперед, прикрывая дредноут. Оставшиеся восемь эсминцев, включая «Бочку пороха», отчаянно пытаются как можно быстрее перезарядить орудия, чтобы полностью снять щиты громадины и дать дорогу десанту. Канониры стремительно накачивают пушки энергией, пока автоматика устанавливает новую болванку в ствол. Вот только они явно не успевали. Тем более сами норкролы готовились открыть огонь вновь, а численное преимущество в виде тринадцати рейдеров никуда не исчезло.
Рвущийся в отчаянном сближении «Гиперион» уже практически выдвинулся между двумя флотами, представляя собой отличную мишень для стрельбы, в которую спустя полминуты устремятся снаряды. Шансов пережить атаку стольких противников у десантника не было. Впрочем, и не нужно было – ранее выпущенный по команде Квирина залп Желтой и половины Белой группы приходится в ту точку, куда сместился пытавшийся уйти от огня дредноут. Поглощенные близкой опасностью, норкролы на какое-то время упустили из виду атакующие в тыл эсминцы Пятой эскадры.
Не слишком прицельный залп девяти кораблей землян большей частью приходится по громадной туше дредноута, окончательно добивая тому щит и оставляя несколько глубоких отметин на корпусе. В следующее мгновение с «Гипериона» выстреливают маяки, создавая телепортационные метки для абордажников. Когда орудия норкролов начинают рвать на части беззащитный корабль, девять сотен десантников уже успевают высадиться на дредноут, начиная свой безумный штурм. Имея на борту еще более многочисленную команду, основная ударная сила норкролов тем не менее практически сразу выбывает из боя, сосредотачиваясь на сражениях внутри тесных коридоров. Вынужденный отвлечься на контрабордажные меры экипаж не в состоянии полноценно питать энергией корабль, ограничиваясь частичным питанием щитов.
Сами же норкролы, бесцельно потратившие свои залпы на уничтожение полностью выполнившего свою миссию «Гипериона», встречаются с ответным огнем эсминцев, к которому наконец подключается и «Гунгнир». Окруженные рейдеры, внезапно оказавшиеся в меньшинстве, быстро лишаются энергетической защиты, а затем пламенеющие снаряды начинают дырявить их корпуса.
– С этими решили, осталась вторая группа противников… – еле слышно проговорил Квирин. – Добить норкролов, после чего двигаться к базе, – скомандовал он.
– Сэр, а выдержит ли наша защита до прихода основных сил? – аккуратно поинтересовался Кевин Шаннон. – Все же, несмотря на мощь щитов и три эсминца прикрытия, дредноут и десяток рейдеров представляют собой значительную угрозу…
Внимательно прислушивающиеся к разговору остальные находившиеся в пункте управления имперцы даже затихли на мгновение. Все же они находились внутри базы, а от решения адмирала зависела и их собственная жизнь.
– Да, но я не буду дробить силы. Необходимо разбить врага по частям, избегая лишних потерь, и именно это мы сделаем, невзирая на риск, – твердо произнес Квирин, обводя тяжелым взглядом всех присутствующих. Те, не выдерживая давления оранжевых глаз, поспешно упирались в свои панели. – Тем более у меня еще есть несколько задумок… Свяжи меня с капитаном двух других десантных кораблей.
Приближающиеся остатки сил норкролов с дредноутом во главе уже успели выйти на прямую видимость базы. Полностью игнорируя уничтожение собственных рейдеров, они с ходу открыли огонь по станции со всех орудий, словно пытаясь подавить ее как можно быстрее. Впрочем, это было не удивительно – интенсивный обмен сообщениями явно показал противнику, где именно находится главный центр управление Пятой эскадры. Вполне вероятно, они сочли уничтожение командования наиболее важной задачей.
Выпущенные издалека снаряды норкролов постепенно все сильнее разгонялись, используя гиперпространство. Дредноут успел выпустить все пять зарядов из каждого орудия, прежде чем первые достигли базы. Впрочем, та была готова.
– Всем приготовиться! До попадания – пять… четыре… три… два… один, – громко отсчитывал Фауо, руководящий защитой станции. Целый рой снарядов накрывает блоки базы, заставляя ту ярко сверкать на фоне поверхности спутника. – Силовые щиты просели до двадцати трех процентов, но уже восстановились, – произнес бывший старший техник, обращаясь к Квирину.
– Главное, чтобы они не догадались стрелять точечно по одному сектору, – ответил адмирал.
Действительно, питающаяся от разветвленной сети кристаллов внутри спутника база стремительно возвращала энергозаряд своей защиты. Вот только пиковые нагрузки вполне могли пробить силовой щит, преодолев предел напитки оборудования. Ведь установка была вполне стандартная, и никто не предполагал, что источник энергии будет настолько мощный.
– Держимся и ждем, пока они приблизятся. Орудиям пока огонь не открывать – ждите команды.
– Есть, сэр, – подтвердил Фауо, дублируя приказ Ричарду Боуну и его канонирам. Размещенные на поверхности десяток батарей по пять пушек в каждой были максимально рассредоточены вокруг базы, чтобы в случае подавления это не отобразилось на повреждении самой станции.
Дальнейшие минуты проходили под периодические выстрелы норкролов. Буквально на третьем залпе приближающиеся силы противника догадались направлять весь огонь в одну точку. Из-за расстояния часть снарядов пришлись в соседние секторы, позволяя силовому щиту выдержать с двумя процентами заряда. Но уже четвертый разнес один из блоков станции. Что более обидное для Квирина, залп попал по жилым помещениям и той самой оранжерее, лишая имперцев единственного уголка природы. Огромные снаряды буквально вмяли весь блок в твердую поверхность, прошибая всей своей массой не слишком прочные перегородки. Вырвавшийся в атмосферу спутника воздух попутно унес саму жизнь из растений, практически мгновенно погибших из-за враждебного окружения.
Благо только этим повреждения и ограничились. Тройка зависших над базой эсминцев пока избегала ответного огня, ожидая приближения противника. Остатки Пятой эскадры прямо на глазах добивали последний рейдер норкролов, готовясь уже идти на выручку станции. Уцелевший, пусть и поврежденный дредноут «Гунгнир» и девять разной степени побитых эсминцев все еще представляли собой силу, как минимум сопоставимую с норкролами.
– Группе один полностью удостовериться в уничтожении всех вражеских кораблей, – снова отдал распоряжение Квирин. Зависший вражеский дредноут, лишившие кусков корпуса линкоры, потерявшие управление рейдеры – каждый из них мог потенциально включиться в бой в самый неудобный момент. Тем более, судя по данным, абордажная команда наткнулась на сильное противостояние значительного количества альф, что уже само по себе вызвало нехорошие предчувствия. – Включая дредноут, – отдельно выделил адмирал.
– Сэр, там ведь все наши бойцы, – попытался возразить помощник Квирина, но тут же осекся под взглядом. – Есть, сэр.
Первый десяток неуверенных снарядов врубается в изрядно ослабленный щит застывшего дредноута, но затем следуют все новые. Меньше через минуту корпус уже щеголяет рваными дырами, а пламенеющие заряды все продолжают прожигать себе путь внутрь, не разбирая, где норкролы, а где люди.
Пока остатки Пятой эскадры добивали корабли противника, те в свою очередь второй группой успели подойти практически впритык к базе.
