В итоге, потеряв несколько эсминцев, небольшой флот Квирина умудряется проскочить весь заслон, выходя на близкую дистанцию с верфью. Непрекращающийся огонь вражеских рейдеров и стационарных точек обороны, размещенных на окружающих спутниках, резко уменьшает свою интенсивность. Противник, не желающий навредить важному стратегическому объекту, начинает старательно выцеливать корабли имперцев, но даже так большая часть снарядов проходит мимо, устремляясь в сторону планеты, орбитальной конструкции, а порой даже в собственные недостроенные дредноуты.
– Укрыться за верфью и приступить ко второй части плана, – новое распоряжение адмирала цепочкой передается на немногочисленные оставшиеся силы. Разом вспыхнувшие двигательные установки, выжимая все возможное из себя, замедляют оставшуюся пятерку кораблей в опасной близости от огромной верфи. На остатках инерции, управляемые опытными командами, суда Империи перемахивают диадему орбитальной конструкции, размещаясь практически впритык. Защитным точкам обороны, как и преследовавшим рейдерам, становится еще сложнее вести прицельный огонь, и флоту Квирина удается перевести дух. Правда, не долго.
– Сэр, адмирал, близость к планете чрезмерно воздействует на корабли, забирая большую часть энергии на двигательные установки, удерживающие нас возле верфи, – взволнованным голосом проговорил навигационный офицер.
– Зато по нам не стреляют, – отмахнулся Квирин, – сконцентрировать огонь на основном блоке. Стрельба по готовности. Десанту приготовиться. Как только щит падет, мгновенно отправить все силы на борт верфи, – адмирал повторил уже известный всем приказ, на случай если кому-то из старших офицеров адреналин выбьет из памяти план дальнейших действий.
Почти мгновенно следует первый синхронный залп, заставляющий энергетический щит орбитальной конструкции мощно засверкать на фоне пятой планеты. Ослабленная до минимума собственная защита кое-как выдерживала редкие попадания от норкролов, но долго так не могло продолжаться. Противник, сообразивший наконец всю тяжесть ситуации, резко ускорился вперед, практически переставая вести огонь и переводя всю энергию на двигатели. Все транспортные корабли поспешно уходили в сторону к одному из спутников, не создавая лишние препятствия для ведения прицельного огня. Сами же рейдеры норкролов стремительно поделились на две части, по широкой дуге начиная заходить снизу и сверху от верфи, пытаясь создать эдакую зону перекрестного огня, но при этом своими залпами не повредить зависшую на месте верфь. Шедшая с дальнего конца системы последняя группа из почти десятка кораблей на всех парах рвалась к планете. Имперцы же продолжали беспрерывно вести огонь, постоянно тревожа энергетическую защиту объекта. Вот только последняя по-прежнему держалась.
– Щит «Гунгнира» начал проседать от недостатка энергии…
– На обоих крейсерах защита полностью исчезла. Им нужно снизить интенсивность стрельбы, иначе… – продолжали сыпаться все новые отчеты.
– Адмирал, верфь держится, – обеспокоенно обратился к замершему неподвижной статуей лидеру флота коммандер Доритон, – а нас начали зажимать со всех сторон. «Гунгнир» так долго не продержится. Возможно, стоит?..
– Не прекращать стрельбу, – отрезал Квирин, продолжая внимательно отслеживать любое изменение на тактической карте, – мы обязаны уничтожить верфь.
– Десять минут до выхода обеих группу на траекторию уверенного поражения, – снова донесся голос навигационного офицера, а многочисленные снаряды все продолжали утюжить огромный объект. Пламенеющие болванки, разогнанные до невероятной скорости, с огромной силой били своими многотонными телами в сверкающий энергетический щит, бессильно сплющиваясь и теряя всю разрушительную мощь. Но вслед за ними следовали все новые и новые, создавая сплошной дождь из смертоносных снарядов.
– Семь минут до выхода… – все усиливающаяся тревога в голосе различалась все отчетливей, но адмирал не реагировал. Один из недостроенных дредноутов внезапно сорвался с фиксаторов, на еле заметной тяге устремляясь в сторону зависшего флота.
– Игнорировать, – приказал Квирин, ощущая, как сквозь пальцы утекает время. Щеголяя открытыми дырами в корпусе и только частично установленными бронепластинами, вражеский дредноут почти сразу стал медленно падать на планету, притягиваясь ее гравитационной силой. С трудом работающие двигатели крайне неохотно питали махину, пытаясь отправить ее на таран. Еле заметные движения кораблей его флота не укрылись от взора Квирина, в связи с чем он на всякий случай прогнал быстрый расчет вероятности успеха противника, в итоге показавший всего тридцать четыре процента. Видя цифру, адмирал еще раз с нажимом повторил: – Полностью игнорировать дредноут!
Вот только поздно. Расположенный с краю построения эсминец, словно испугавшись возможного столкновения, начинает резко смещаться в сторону, прекращая огонь и старательно избегая даже малейший угрозы. Мгновенно выводя данные по судну, спустя несколько секунд Квирин уже связывался с капитаном:
– Карт, какого черта ты прекратил огонь? – возмущенный непослушанием в такой ответственный момент, адмирал с ходу начал жестко давить на своенравного старшего офицера, который уже второй раз вылезал, когда не нужно.
– Адмирал, я…
Дальнейший ответ Квирин не слышал из-за прервавшейся связи. Только невероятная близость с орбитальной верфью спасала корабли Империи от выстрелов норкролов, и эсминец из-за поспешных действий своего капитан вышел из этой зоны. Мигом последующие попадания добили и так ослабленный щит эсминца, мощно пройдясь по корпусу последнего и выжигая кислотой целые отсеки судна. Карт почти сразу командует перераспределить энергию на защиту, пытаясь спасти собственный корабль. Вспыхнувший силовой щит сверкает под новыми ударами, каким-то чудом выдерживая. Вот только энергия была забрана с двигателей, и эсминец начинает падать на планету, стремительно входя в атмосферу. Сопротивление воздушных масс вынуждает энергетический щит работать на пределе, не позволяя остановить обрушение на поверхность. А вслед за ним уже летела неуправляемая туша дредноута…
– Ни в коем случае не прекращать огонь! – снова повторил Квирин, глядя, как точка эсминца совмещается с кораблем норкролов, а затем обе исчезают с экрана тактической карты. Где-то внизу целый дождь из обломков дух кораблей сыпется на планету, оставляя огромный кратер в эпицентре падения. Но на орбите сражение по-прежнему продолжалось.
– Щиты «Гунгнира» упали до сорока двух процентов, у остальных уровень не выше тридцати…
– Четыре минуты до выхода норкролов на траекторию стрельбы, – доклады продолжают следовать один за другим, а все мысли адмирала вращались вокруг проклятой энергетической защиты верфи. Когда же она наконец падет, черт возьми?! Словно подтверждая идею, что мысль материальна, силовой щит исчезает, и последующие снаряды уже выжигают внушительные дыры в шарообразном корпусе.
– Десант, вперед! – Квирин практически орет, отдавая долгожданный приказ. Оба крейсера и дредноут с небольшой задержкой начинают отправлять многочисленные телепортационные маяки взамен пламенеющих снарядов. Вслед за ними уже летят забитые до отказа спасательные капсулы, готовые исторгнуть сгорающих от нетерпения солдат Империи. Спустя десяток секунд первые абордажные команды оказываются на верфи, с ходу устремляясь внутрь через прорезаемые отверстия в обшивке.
– Ричард, – адмирал связывается с Боуном, назначенным им
