Все было слишком реально, чтобы быть иллюзией. Остается только восхищаться мастерством древних, после которых остались такие мистические зоны.
В конечном итоге старик провел нас через небольшой лес к пещерам на самой границе белесой дымки, из-за которой ничего нельзя было разглядеть.
– Переходы на новые уровни или этажи могут быть различными как для каждого уровня, так и для конкретных Подземелий, – пояснил для нас Ригстар. – Вход на следующий этаж в нашем случае ведет через пещеры, но бывает и так, что достаточно зайти в простую дверь, чтобы оказаться в другом месте. Поиски переходов отнимают большую часть времени в деятельности авантюристов, и далеко не все удалось отыскать.
– В нашей среде ходит слух, что один из авантюристов нашел проход на следующий этаж, зайдя поутру в сортир, – неожиданно раздался глухой бас.
Обернувшись, я увидел, что это говорил Менс. Мужчина улыбнулся и подмигнул мне, когда я посмотрел на него.
– Что говорит только о том, что древние были еще теми фантазерами, – прокомментировал это Ригстар.
– То есть… кхм… сооружение, – подобрал я нужное слово, – о котором вы говорите, было построено еще древними?
– Да, – подтвердил мое предположение маг. – В Подземельях можно найти целые заброшенные города, где архитектура не сильно отличается от привычной нам. В то же время на некоторых уровнях рискуют основывать настоящие города, в которых авантюрист может отдохнуть и продать добытое во время экспедиции.
– Сложно себе представить все это, – во все глаза смотря по сторонам, сказал Шир.
– Это каждому сложно, но потом привыкаешь, – с мягкой улыбкой ответил Ригстар.
Чем ближе мы подходили к пещерам, тем собраннее становились члены команды. Трое братьев и вовсе достали свои мечи и теперь вышли чуть вперед основной группы, будто ждали в любой момент нападения.
– В зоне перехода можно нарваться на неприятности, – пояснил старик в ответ на мой заинтересованный взгляд, обращенный в его сторону.
– Какие именно?
– Существа с других уровней часто проникают на новые угодья, каким-то образом чувствуют проходы. Иногда случаются настоящие нашествия, которые можно отразить только общими усилиями. В то же время среди нашего брата встречаются нечистые на руку личности, которые поджидают на выходе более удачливых авантюристов, ослабленных после тяжелых битв, – честно ответил маг. – В Подземелье опасность может ждать где угодно, и не стоит забывать про это.
Словно в доказательство его слов откуда-то из темноты выскочила какая-то тварь, но братья среагировали в тот же момент и парой ударов рассекли неизвестное существо пополам и отправили его половинки обратно в темноту.
– Ходу! – неожиданно выкрикнул кто-то из мечников, и все одновременно побежали вперед.
Из-за того, что мы побежали, я не смог разглядеть границу перехода, но по взбунтовавшимся на несколько секунд ощущениям окружающего пространства я понял, что мы совершили переход. Только неимоверным усилием мне удалось сохранить сегодняшний завтрак в желудке.
Но хуже всего пришлось Эру. Ей, как зверолюдке, был доступен несколько иной спектр ощущений, и переход на другой этаж Подземелья ударил по ней сильнее. Девушка не удержалась на ногах, но я успел вовремя ее подхватить.
– Могли бы и предупредить о таком эффекте перехода, – упрекнул я Ригстара.
– Если бы вы ожидали чего-то похожего, то было бы еще хуже. Уже неоднократно проверено на практике.
– Ладно, – хмуро бросил я. – Что дальше?
– На этом этаже уже есть монстры, так что придется действовать осторожно, – слово взял Орл. – Желательно вообще пройти его без стычек, но как уж получится, – бросил он недовольный взгляд в нашу сторону.
Лучник явно был не рад нашей компании и всячески демонстрировал это, хоть и не спорил с решением главы команды.
– Что представляет собой этот этаж? – спросил я, чтобы понимать, чего следует ждать.
– Сеть пещер, переходящая в настоящий лабиринт для того, кто не знает путь на следующий этаж, – ответил мне Ригстар. – Тут обитают не особо опасные твари, но они берут количеством. Так что Орл прав, было бы лучше избежать стычек, так как звуки сражения могут привлечь остальных.
На этом все разговоры закончились, и отряд медленно двинулся за убежавшим вперед лучником, который время от времени менял направление. Пару раз нам приходилось возвращаться, когда впереди вдруг оказывался тупик или какие-то опасные твари, которых было благоразумнее обойти.
В том, что в этом месте прекрасно слышен шум на многие метры вперед, я успел убедиться, когда мы услышали сражение двух монстров. Судя по жестам Орла, они находились в пятистах метрах от нас, и мы вполне могли проскочить недалеко от них и здорово сократить путь. Благо на всех нас лежало заклинание «тихих шагов», и мы должны были пройти опасный участок незамеченными.
Может, удача была на нашей стороне, а может, Орл был профессионалом в своем деле, но мы прошли всю сеть пещер без каких-либо сложностей. Я даже уже засомневался, а столь ли опасны Подземелья, раз мы практически прогулочным шагом преодолели целый этаж?
Самое неожиданно ждало нас в конце.
Мы зашли в очередную крупную пещеру, но команда авантюристов не пошла дальше в одно из ответвлений, которых здесь хватало, а устремилась вглубь пещеры. За нагромождением камней, возникшим, скорее всего, из-за когда-то произошедшего обвала, обнаружилась обычная деревянная дверь.
– Как я и говорил, – с улыбкой наблюдал за моим удивленным лицом Ригстар. – Проход на другой этаж Башни может быть совершенно неожиданным.
– Как-то все это… – неопределенно махнул я рукой.
– Да, попахивает безумием, – озвучил за меня старик. – Но мы слишком мало знаем о древних, чтобы судить, что для них было нормой. Судя по тем городам, что от них остались и не были разрушены неумолимым течением времени, они жили практически так же, как и мы, но если затронуть тему Подземелий… Все перестает казаться простым и понятным.
Если бы мне не надо было заручиться поддержкой авантюристов и проявить себя в их среде, то я бы точно не сунулся в это место неподготовленным. А так получается, что каждый новый шаг приносит мне удивление и неверие в происходящее.
Неужели каждый авантюрист проходит через такое? Тогда не удивительно, что среди этой братии такая высокая смертность, и что те, кто уже давно на этой стезе, так сильны и немного безумны. Сложно стать другим, пройдя через такие препятствия. Это понятно даже за время короткой «прогулки», а люди здесь проводят годы.
– Что теперь? – справившись с первым удивлением, поинтересовался я.
– Немного передохнем и пройдем через дверь, – ответил мне старик.
– Там ждет что-то посложнее пройденного? – я не мог пока придумать другой причины, почему мы должны останавливаться, раз по их же словам здесь опасно.
– И да, и нет, – неопределенно
