В лето 1610-го от Рождества Христова мимо одной из глухих деревень Смоленщины неспешно возвращался в лагерь отряд крылатых гусар. Настроение у всадников было отменным. У некоторых под рваной одеждой были свежие повязки, пропитанные кровью, но это не мешало бойцам веселиться. Накануне поляки разгромили русско-шведское войско, и теперь путь на Москву был свободен.
Серые домишки вокруг разбитого проселка совсем не интересовали элиту Войска польского. Умы бравых гусар заполняла куда более заманчивая картина: впереди, уже совсем близко, маячила надежда на вечное холопство Московии. Им было невдомек, что грозовая мгла Смутного времени уже накрыла черным пологом их судьбы.
Слепые окна изб были занавешены какими-то тряпками, и только в одном из них маячила любопытная детская мордашка. Девочка с необычными, орехового оттенка глазами, приоткрыв рот, пожирала взглядом белые крылья на спинах гусар. Немой вопрос – умеют летать или нет? – явственно читался на ее лице. Рядом с ней в проеме окна появилась голова женщины. В глаза бросалась седая прядь, вплетенная в волосы цвета воронова крыла. Женщина бросила тревожный взгляд на улицу, подхватила ребенка и исчезла в глубине комнаты. Занавеска дернулась, закрываясь, и замерла…
Часть третья. Битва за любовь
Глава 1
Антон Анненский, студент Историко-архивного института, сидел на стволе поваленного дерева и, разложив карту на коленях, отмахивался от комаров березовой веткой.
Сегодня у него по плану была проверка руин еще одной дворянской усадьбы. Дело небыстрое и кропотливое, а времени в обрез. До начала занятий в институте осталось меньше месяца, а результаты были весьма неутешительными. Четыре усадьбы за три дня, а результат – ноль целых ноль десятых. Но полуденный зной согнал-таки его с проселка в лес для передышки. Уж больно заманчива была густая тень в глубине опушки леса, да и растрясло его изрядно на колдобинах смоленской глубинки.
Захотелось отдышаться и подумать.
Он загнал арендованную у частника «Ниву» в лес, подальше от солнца. Достал из рюкзака карту, бутылку минералки и пристроился в тенечке так, чтобы его не было видно с дороги.
Ничего не поделаешь, приходилось таиться и от Иных, и от людей. С ночевками прямо в машине и с ужинами у костра. Светиться на людях ему было не с руки, поскольку работа была весьма деликатной: поиск колдовских раритетов.
С целью присвоения и продажи.
Ни Дозоры, ни Инквизиция совсем не приветствовали черный рынок Иных. Магические артефакты прошлого – если мощные и если всплывут – мигом будут конфискованы силами Иного правопорядка.
Без обжалования и с возможными репрессиями.
Студент давно уже отказался от свободного поиска по собственным наводкам. Слишком уж расплывчаты сведения о материальных ценностях прошлого, почерпнутые из архивов. А о магических – вообще крохи. Антон еще первокурсником набил себе много шишек, мотаясь по стране под впечатлением старых и информационно мутных документов. В дорогу тогда его направляли пинки собственного энтузиазма. А также юношеская страсть больше делать, чем думать.
Наверно, слишком много прочитал в детстве приключенческой литературы, вроде «Острова сокровищ» Стивенсона или «Золотого жука» любимого Эдгара Алана По.
Сейчас он работал только под заказ.
Уже три года в интернете висел его скромный сайт: агентство «Антанта», оценка и поиск антиквариата. О нем знала солидная и весьма специфическая клиентура, а репутация работала на него, а не наоборот.
Последнее время к нему стали обращаться и обычные коллекционеры. Оценить старину или семейные архивы. Антон даже успел совершить несколько удачных поисков для пополнения коллекций тех собирателей-нуворишей, которых в избытке породила новейшая история России. Конечно, добыча была не такой крутой, как недавно найденный клад Нарышкиных в Москве, но все же, все же…
* * *Нынешний заказ поступил от ковена ведьм Подмосковья неделю назад.
По их сведениям, во время наступления Наполеона вместе с дворянскими семьями Смоленщины сорвалась в Москву и скромная гувернантка иностранного происхождения. Она же – ведьма, инициированная еще во времена Реформации то ли в Чехии, то ли в Германии. Опытом та ведьма обладала неимоверным.
Как считали здешние колдуньи, она припрятала свою магическую утварь вместе с обычными ценностями ее хозяев. В то время подобные схроны в своих усадьбах делали многие дворяне, спеша побыстрее и налегке убежать от авангардных полков Мюрата и Даву.
Но какой семье прислуживала ведьма-иностранка – так и осталось неизвестным. Удалось только выяснить, что обитали ее хозяева где-то в направлении от Смоленска в сторону Ельни и Дорогобужа. И еще примета ведьмы: седая прядь в черных волосах сравнительно молодой женщины.
Семейство сгинуло где-то посреди московских пожаров. Вместе с ними пропала и ведьма. А возможно, и вернулась обратно в Европу вместе с хрустящей по снегу отступающей армией. Ареал поисков для студента-историка оказался удручающим.
Тридцать – сорок бывших дворянских поместий!
* * *Антон поднял было бутылку с минералкой, чтобы хлебнуть на дорожку, и замер. Приближение Иного он почуял загодя. Пришлось освоить такой навык в непростом бизнесе «черного археолога». Импульс Силы оборвался и появился вновь, но значительно ближе, где-то у деревьев рядом.
Колебание Сумрака за спиной.
Антон осторожно обернулся, стараясь не делать резких движений. Невдалеке за двойным стволом разлапистой березы маячила фигура.
Вы смогли бы незаметно спрятаться за деревом с большим рюкзаком за плечами? Из-за левого ствола березы оттопыривался карман рюкзака защитного цвета и торчал черенок лопатки.
А ниже упиралась в землю тяжелым туристским ботинком обтянутая джинсовой тканью… стройная женская ножка!
– Деушка, деушка! Не подскажете, который час? – гнусавым голосом проблеял студент. – А заодно как пройти в библиотеку?
Экипировку брата-копателя (или правильнее – сестры?) Антон определил сразу. По целому ряду мелких признаков «черного археолога» российского розлива легко можно отличить от обычного туриста.
Из-за дерева вышла спортивного склада невысокая девушка. Она молча подошла и скинула ношу рядом с рюкзаком Антона. Потом достала топорик и скупыми движениями освободила от веточек и сучков место на стволе поваленного дерева.
Девушка плюхнулась на деревяшку и так же молча исподлобья уставилась на коллегу. Челка иссиня-черных волос нависала над лицом, пряча в тени прищуренные глаза орехового оттенка.
Иная, Темная. Тех же кровей, проще говоря. Сердитая, но симпатичная. Бодаться она, что ли, собралась?
– А поздороваться? – ласково спросил студент. – Меня Антоном кличут.
Он уже понял, что легкого, ничего не значащего разговора не получится.
– Привет, – она протянула руку, – Анна.
Какое-то время ушло на то, чтобы из вежливости и осторожности покружить вокруг друг друга словесным узором. Но в конце концов оба с облегчением поняли, что цели у них разные. Анну интересовал простой антиквариат, его – колдовской.
Работала юная археологиня только на себя, повторяя путь Антона-первокурсника. Больше всего времени у нее уходило на архивы, краеведческие музеи, интернет, а полевые изыскания служили пусть и тяжелым, но все же отдыхом от городской рутины.
Но один вопрос не давал Антону
