Кремень сплюнул на пол и, отойдя от окна, собрал вещи.
Спустился по лесенке на первый этаж. Там увидел бредуна, который с аппетитом лопал… быстрого приготовления лапшу из старых запасов! С водой у едока, правда, образовалась проблемка, и потому мужик грыз всухую. Но все равно ему стоило позавидовать: вкус макаронных изделий в закрытом Троте уже давно подзабылся.
– Мням-ням, привет, брат, – поздоровался неизвестный бредун, прожевав лапшину, которую перед этим втянул в рот.
– Привет, – ответил Кремень, – и пока. Тороплюсь, коллега, время поджимает.
Покинув дом, он, стараясь выбирать наименее грязный маршрут, отправился в ту часть территории этого лагеря, которая отводилась под нужник. Отхожее место было обустроено в разрушенном строении – остались лишь фрагменты стен первого этажа. Выбрав не самый загаженный угол, Кремень вытащил из рюкзака рулон бумаги и присел справить большую надобность. Даже сейчас, в безвыходных условиях изоляции, остатки человеческого социума в Зоне старались не рухнуть до совсем уж скотского состояния и не гадили «по-большому» где ни попадя.
После этого бродяга отправился повидаться с Грузином, хозяином этого лагеря. У того имелся свой отдельный кабинет в укрепленном сарае неподалеку от бара. Грузин не покинул Архиповку, да и в лучшие времена открытости он далеко не уходил, сказывался возраст.
На входе в сарай Кремень миновал компанию беседующих бредунов, никого из них он не знал и потому просто кивнул всем сразу.
Коллега-ветеран, широкоплечий солидный мужчина в возрасте сильно за пятьдесят, откровенно кавказской наружности, встретил его в тягостном расположении духа. Под колкими черными глазами набухли впечатляющие мешки.
Визитер приблизился к самодельному, грубо сколоченному деревянному столу, за которым сидел заправила лагеря, и обменялся с Грузином крепким рукопожатием.
– Жив, как вижу, – констатировал тот.
– Стараюсь, – ответил Кремень, – а у вас, надо заметить, делишки совсем не клеятся.
– Вертимся кое-как, э-эх! – Грузин тяжко вздохнул. – Кстати, предложение к тебе есть. С нами тут вчера связался армейский командир, из патрульных… Вроде можно попытаться организовать постоянный канал контрабандных поставок. Но сначала они назначили встречу, сегодня в полдень. Мужики, которые на входе, пойдут со мной, и ты заодно тоже, для охраны. Я заплачу патронами.
Разговаривал ветеран без специфического акцента, и если бы не горбоносое лицо, невозможно было догадаться, что он не такой уж росс по крови.
– А не ловушка?.. – обоснованно поинтересовался сталкер, ангажируемый в наемники.
– Черти знают этих вояк! Но попробовать надо. – Грузин снова тяжко вздохнул. – Эх-хе-хе, все едино подыхать… Но не сдаваться же.
– Договорились, я с вами. Не сдаваться, это мне нравится. Согласен, такой шанс упустить нельзя. Если получится, и возобновятся поставки… С Большой земли нету свежей информации?
– Глухо. – Грузин сокрушенно покачал головой, увенчанной шапкой черной густой шевелюры с едва намечающейся проседью и украшенной роскошными усами.
– Совсем никто не пробирался оттуда в последнее время?
– Я не знаю, брат. Если кто и приходил, он как-то не спешит об этом трепаться… Хотя думаю, что навряд ли. Новичок должен бы проколоться… А если кто из сваливших тогда, перед закрытием, сейчас вернулся… Ну, мы ж практически всех знаем, по крайней мере тех, кто в здешних сегментах ходил.
– Да, сложно представить, что сюда пойдет ветеран, который до закупорки Периметра курсировал где-нибудь на севере или востоке… Ладно, когда выдвигаемся?
– А прямо сейчас, пора. Ты очень кстати подоспел, в последнюю минуту, как будто чуял. – Грузин встал из-за стола и взял свой автомат, основательно тюнингованный «Ковров». – Если выживем, нужно успеть вернуться к вечеру. Похоже, Захват намечается.
Кремень понимающе кивнул. Это уж точно, самоубийственно находиться вне укрытий в то время, когда Трот впадает в очередной приступ захватнической ярости и тянет в Эпицентр всё и всех, не успевших спрятаться или закрепиться.
Они вышли. Грузин закрыл дверь кабинета на ключ, оставшийся, как и замок, с той поры, когда связь между Тротом и Большой землей была беспрепятственной и поставки грузов и людей осуществлялись постоянно…
– Короче, бродяги, знакомьтесь, это Кремень… а это Паладин, Кузнец, Шторм и Тарас.
Нечасто встречающиеся имена иногда служили в Зоне вместо прозвищ.
Кремень пожал руки всем четверым новым знакомцам, поджидавшим у входа.
– Приветствую, парни, я с вами в группе пойду, – уточнил для ясности.
– Брат, тебе нужно пополниться? – спросил Грузин.
– Да в принципе я вчера успел. Патронов к «первичке» негусто, но в остальном…
– А то! С боеприпасами сейчас ох-хо-хо, как трудно, – вздыхая, сокрушенно произнес предводитель лагеря и группы. – Но если чего надо, не стесняйся, авансом бери.
Грузин водрузил шлем на лохматую черноволосую голову и добавил:
– Наладить бы нормальный канал поставки, тогда уж и патроны, и гранаты, и снаряга будет, что угодно, как раньше. Конечно, не в ближайшее время, но с чего-то же начинать нужно…
Четверо бойцов, соглашаясь с лидером, одобрительно поддакнули.
Ходка началась. Шестерым бродягам предстояло покинуть лагерь.
Перед выходом Грузин ненадолго задержался, чтобы отдать указания часовым на тот период, пока его не будет. Над бывшей Архиповкой туман, по всем признакам, уже расходился, но в той стороне, куда им требовалось пробираться, по-прежнему висела влажная волглость. Не только вверху, но и над самой землей.
– Не нравится мне этот кисель, – буркнул Паладин, коренастый крепыш со штурмовой винтовкой бельгийской системы.
Грузин вернулся к пятерке ожидающих его бойцов, и они выдвинулись.
Туманная дымка была не очень густой, но для лучшей видимости бредуны все равно зажгли фонари. Группа медленно кралась сквозь тишину, нащупывая безопасную тропу между изменками. В тумане нужно идти втройне осторожнее.
В какой-то момент Шторм, что прокрадывался ведущим, не заметил синеватый сгусток в том месте, куда собирался ступить… И как только он это сделал, из почвы взметнулся натуральный огненный столб, авангардного швырнуло вверх и назад, нижнюю часть его тела охватило сине-красное «газовое» пламя. Бредун нечеловечески заорал, напарники кинулись ему на подмогу.
Штаны и нижний край куртки загорелись, Шторм в отчаянии попытался перекатываться, чтобы сбить огонь, потом остановился и сделал попытку их снять, обжигая пальцы и оплавляя перчатки… Остальные бродяги лихорадочно лезли в рюкзаки за водой, чтобы вылить на горящего. Но проблема заключалась в том, что с подходящей для гашения «газа» жидкостью у всех было не очень… Даже у Кременя ее точно не имелось столько, чтобы покрыть бедолагу полностью. Между тем счет шел на секунды…
И тут Кремень услышал треск. Так трещат ветки, когда по ним ступает большой зверь. Треск на фоне воплей Шторма, поднявшегося шума, производимого огненной аномалией вблизи, и к тому же «фильтруемый» плотной туманной взвесью, прозвучал почти незаметно для бредунов. Тем не менее Кремень уловил и
