– Там опасно!! – взмахнул он рукой в направлении источника звука.
Двое бредунов, Тарас и Кузнец, развернулись туда и синхронными выстрелами встретили сгустившуюся из тумана устрашающую тушу… кабана! И очень своевременно – зверюга продолжил двигаться по инерции и сбил одного из них, Кузнеца, который не успел увернуться, но пули все же немного замедлили скорость монстра. Кремень припал на одно колено и резанул очередью по ногам. В тумане и кутерьме был велик шанс промазать, и он это знал, но удача не отвернулась!
Сталкер попал в цель, перебив агрессивному мутанту конечности. Мутированный кабан взвизгнул и плюхнулся оземь, подобно бочке, из-под которой выбили опору. Грузин немедля подскочил и два раза долбанул ему в голову, прямо в глаза, из своей «вторички», помпового дробовика.
– Круто, брат! – довольный результатом, сказал он Кремню и, наверное, подмигнул, только под забралом шлема этого не было видно. – Еще и мясом разжились по ходу! На обратном пути захватим, если что.
Шторма все же удалось потушить. Он слыл хорошим проводником, но допущенная сейчас фатальная ошибка едва не стоила ему жизни. Надо признать, что ловушка попалась действительно очень коварная. Несмотря на благополучное спасение, продолжать движение с группой обожженный Шторм больше не мог, и Кузнец отправился вместе с ним обратно в лагерь. Его и самого неслабо ушибло, что вызывало у Грузина сомнение в боеспособности напарника.
Он предложил Кузнецу проводить Шторма, потому что отпускать раненого в одиночный рейд слишком рискованно. И брать с собой травмированного – тоже.
Таким образом, в группе рейдеров случилась потеря личного состава. Минус два, хорошо хоть не с концами. Два живых, пусть и серьезно потрепанных бойца лучше, чем два мертвых. Особенно в нынешних условиях, когда у сталкеров Трота в буквальном смысле на счету каждая душа… Что-то в этом роде Кремень и высказал лидеру, с которым они теперь шли авангардными, и Грузин значительно покивал с важным видом, как будто понимал, о чем идет речь.
– Мы почти рядом, – сказал лидер несколько минут и пару сотен шагов спустя. – Потенциальный партнер назначил встречу на берегу Ртутной. Уверен, он тоже придет не один, а с группой сопровождения. Будьте внимательны и настороже. В диалог не влезайте, держите ухи востро на случай осложнений.
– Поняли, поняли, – подтвердил Паладин, – только как же мы в тумане найдем нужную точку? Сеть уже несколько лет как накрылась. Эх, если бы все по-старому…
– Отставить лишние разговорчики, – отрезал Грузин нестрогим, но уверенным тоном. – Кремень, ты идешь прямо за мной, прикрываешь. А вы, парни, справа и слева сзади нас.
Прокравшись на берег Ртутной реки, квад бредунов узрел относительно обнадеживающую картину. Во-первых, к береговой линии можно было подобраться. И это само по себе радовало, ведь подступы не блокировались сплошной чередой измененных участков, появившейся в результате предыдущего Захвата или просто так, вне зависимости от этого периодического катаклизма. Во-вторых, речное русло – метров пятнадцать до противоположного берега – вполне просматривалось, а уже по ту сторону пространство пряталось в туманной пелене.
Плюс место на берегу, к которому выбрели рейдеры, было почти свободно от тумана – тот начинался дальше, с опушки леса; черные стволы деревьев едва проглядывались сквозь мутную серую дымку.
Возможных «компаньонов» по каналу контрабанды еще не наблюдалось.
При такой хмурой невзрачности атмосферы воды реки действительно приобрели ртутно-белесый оттенок, а может, такими оставались постоянно.
– Ждем, – сказал Грузин, глянув на часы и озираясь по сторонам. – Что-то они опаздывают. Как бы не сорвалось…
Внезапно прогремел одиночный выстрел. Ветеран даже ничего не успел осознать, крупнокалиберная пуля пронзила ему грудь в области сердца. Пробив бронекомплект! Мгновением позже Кремень повалил Грузина на береговой песок, но защитить не успел – под ним распласталось уже мертвое тело. Крикнул двум напарникам: «Ложись!!» и сам ящерицей пополз за ближайшее укрытие, зримо распознанную изменку. Многие ИФП либо сильно отклоняют траекторию полета материальных объектов, либо деформируют сам летящий снаряд.
А там ведь снайпер с тяжелой дальнобойной винтовкой!!!
Над тремя застигнутыми врасплох бредунами злобно зажужжали смертоносные пчелы… Спасающий свою жизнь Кремень ускользнул за прикрывающий заслон из нескольких гравитационных абнормалей с банальными названиями «банка» и «вентилятор». Справа злобно пыхтела «домна», потревоженная пулями невидимых врагов.
Паладин и Тарас тоже укрылись под защитой, оба живы, судя по матерным двухголосым возгласам. Кремень распознал в небе стремительно приближающийся с той стороны реки маленький черный объект. Бредунам повезло, граната упала не совсем рядом. Ярчайшее, ошеломительное зарево вспыхнуло, казалось, на всю Зону, близкий взрыв застил картину мира, и показалось, что огненный цветок различим даже из космоса…
Визуальный фильтр шлема Кремня успешно затемнил вспышку, а ретранслирующие внешние звуки микрофоны справились с аудиоударом. А вот у двух архиповских парней, ожидаемо, шлемы были гораздо хуже и наверняка не совсем исправные, и поэтому их «приложило» что надо! Оставалось надеяться разве на то, что в последний момент они успели зажмуриться, а то и закрыться руками, и это смягчило последствия контузии и слепящей вспышки.
Когда поднятые взрывом песок, земля и вода опали, Кремень различил бегущие со стороны леса фигуры. В автомат уже был вставлен полный магазин, и сталкер долгой, не экономящей патроны и потому эффективной очередью остановил атаку нескольких целей сразу.
– Валим! – крикнул напарникам. – За мной!
И рванул обратно, направляясь прочь от берега. Краем глаза заметил, что Тарас встряхнул Паладина и, прихватив того под локоть, помог подняться и побежать. Вслед им бабахнул разрыв второй гранаты, прилетевшей, как и предыдущая, из засады по ту сторону Ртутной.
Энергия взрывчатки схлестнулась с энергией изменок, за которыми только что прятались бредуны, и невообразимый фонтан смешавшихся воедино огня, почвы, ветра и воды взметнулся к нависшему мрачному небу… Хотя, конечно, трое беглецов мчались, что было сил, удирая из западни, устроенной им, очевидно, военными, и рассматривать насильственное соединение стихий не удосужились как-то.
Сейчас им в этом секторе Зоны больше нечего было делать. Особенно – одному из них.
* * *…Когда бредун перестал слышать тяжелую поступь муталося, он выждал еще десяток минут и начал выбираться из оврага. Склон был крутым, местами почти как отвесный перепад между уровнями Трота, и приходилось проделывать нестандартные телодвижения, чтобы выбраться.
Хорошо хоть, дождь прекратился, и почва пускай скользила, но не настолько сильно, чтобы превратиться в неодолимую преграду… Вдруг сверху на странника сверзился голубой шар, пульсирующая сфера диаметром с надувной пляжный мяч. Человек немедля отпустил выемку, за край которой хватался, и с примерно пятиметровой высоты экстренно ссыпался обратно, на дно оврага.
«Неверный» тоже не медлил. Издавая сипящий шум, нестабильный сгусток энергии метнулся за ним. Бредун перескочил к противоположному склону, на ходу восстанавливая в памяти расположение границ окрестных участков ИФП. Противоположный склон был в отличие от того, по которому
