Ответить на этот вопрос так сразу я не могла. Верить хотелось. Ведь если это правда, лорд Эгре из нежеланного жениха становится государственным преступником, брак с которым мне уже не грозит, а помолвка оставит лишь маленькое пятнышко на репутации. Но было, было два момента, которые не позволяли сразу и безоговорочно ответить «да».
Во-первых, папка с обвинениями, которую лорд Эгре обещал вернуть и которая в случае его преждевременной смерти непременно выльется в дело против нашей семьи. Докажи потом, что оно сфабриковано. Напротив, начнут утверждать, что глава безопасности покрывал отца невесты. А во-вторых…
– Все это очень интересно, – заметила я. – Но мне не дает покоя один вопрос. Зачем это нужно лорду Эгре? Я не вижу для него никакой выгоды в случае успешной подмены, а вот проблем в случае провала – очень много.
– Не знаю, – убито ответил маркиз. – Я и сам над этим много размышлял. Возможно, он действует в интересах мужа сестры?
– По-вашему, лорд Эгре похож на идиота? – скептически сказала я. – Он сейчас вторая личность по значимости в герцогстве. Если муж вашей сестры встанет во главе герцогства, то он лишит столь ценного помощника не только занимаемой должности, но и жизни. Доверять раз изменившему нельзя, и всегда остается опасность, что лорд Эгре проболтается по неосторожности или от обиды.
– Может, ему пообещали много денег?
– И во сколько он оценивает свою репутацию и жизнь, по-вашему?
Маркиз смущенно пожал плечами. Наверное, ему самому высказанная идея показалась глупой. И это поведение больше любых слов доказывало, что он настоящий. Заговорщик бы придумал что-то поубедительнее, что-то, не основанное на глупости лорда Эгре. Нет, мой жених может действовать только в собственных интересах. Знать бы только каких.
– Лорд Эгре, случайно, не ваш далекий родственник?
– Случайно – нет, – ответил маркиз. – Думаете, я не перебрал все варианты?
– Однозначно нет, если вы так и не знаете причины.
– То есть вы мне верите? – просиял он.
Пожалуй, слухи о его привлекательности не преувеличены. Хочется улыбнуться в ответ и спросить, что я могу для него сделать. Но в моем положении это непозволительная роскошь.
– Верю, – нехотя признала я.
– Вы мне поможете?
Это был не вопрос – утверждение. То, что я ему помогу, я решила сразу, осталось только мягко подвести его к тому, чтобы и он нам помог. Закрыть сфабрикованное дело вполне по силам наследнику герцога, восстановленному в правах.
– Понимаете, ваше сиятельство, – задумчиво начала я издалека, – вы мне предлагаете действовать против моего жениха, что само по себе не слишком красиво. Лорд Эгре – очень привлекательная партия, и если я лишаюсь возможности стать графиней, то хочу получить что-то взамен. Что-то, что вам по силам мне дать. Иначе мне просто смысла нет вам помогать, понимаете? Слишком много я теряю.
Теряла я нежеланного жениха, но маркизу это знать пока необязательно.
– Вы выкручиваете мне руки, – скривился он, словно я затребовала половину герцогства. – Понимаете, что без вашей помощи мне не обойтись. – Он возмущенно на меня посмотрел и добавил: – Хорошо, я согласен.
– На что? – осторожно спросила я. Все же никто при мне ни разу не говорил, что чтение мыслей – сильная сторона маркиза, и поверить, что он без дополнений и уточнений понял, что мне нужно, я не могла.
– Жениться, – буркнул он. – Вы же на это намекаете так прозрачно.
– Пфф! – подавилась я негодующим восклицанием. – Вот счастье привалило нежданно-негаданно! Спасибо, не надо.
Знаем мы, что бывает с нежеланными маркизами. Случайно на охоте падают с лошади и ломают шею, а что болт торчит между лопаток, так этого никто и не заметит. Или как вариант – давится куриной косточкой, поедая суфле, которое заботливая свекровь приготовила лично, старательно посыпав разными ядами – а вдруг к какому иммунитет? Нет уж, нам такого счастья не нужно.
Я окинула собеседника пренебрежительным взглядом.
– А-а-а, – просиял он. – Вы же влюблены в этого, как его там, Гастона. Точно! Он мне при каждой встрече плачется, что жестокий дядя разлучил два любящих сердца. Договорились, я сделаю все от меня зависящее, чтобы вы поженились. Поженитесь, как только с Эгре разберемся.
Я потеряла дар речи от возмущения, а маркиз смотрел на меня, гордый своей догадливостью.
– Вы о чем-то другом можете думать, кроме как о моем браке? – наконец спросила я. – Если вы собираетесь на мне женить Гастона, то я лучше вас выдам лорду Эгре. Наверняка он вас не просто так заменил, а после долгих терзаний и размышлений, что на роль герцога вы никак не подходите по причине скудости ума. Тогда его действия становятся понятными и логичными – все на благо герцогства.
Лицо маркиза оскорбленно закаменело. Пожалуй, с него получился бы очень красивый бюст. Как и из его предков, чьими бюстами уставлен весь холл герцогского дворца. Впрочем, если лорд Эгре собирается менять герцогскую династию, то конкретно этот бюст может там даже не появиться.
– В таком случае, инорита, – процедил он, – извольте четко высказать свое условие. На лбу оно у вас не написано. Соглашаться на непонятно что я не собираюсь.
– Видите ли, Ваше Сиятельство, лорд Эгре сфабриковал дело на моего отца, – решила я раскрыть все карты. – Сейчас оно приостановлено, но после смерти жениха делу непременно дадут ход.
– В чем его обвиняют?
– В нечестности при игре в карты.
– Ваш отец – шулер, и вы хотите, чтобы дело против него замяли? – насмешливо спросил маркиз.
– Я прошу закрыть сфабрикованное дело.
– То есть ваш отец – честнейший человек? – продолжал он издеваться.
– Что бы вы про него ни думали, суммы выигрыша в любом случае завышены, и очень сильно, – сухо сказала я.
– Договорились, – кивнул он.
Я хотела получить от него письменное подтверждение, но это не слишком разумно: вряд ли лорд Эгре удовлетворится визуальным изучением кольца, а значит, нельзя исключить возможность обыска. В таких условиях любая бумажка – возможный провал. Придется поверить маркизу на слово.
– Итак, Ваше Сиятельство, чем я могу помочь вашему триумфальному возвращению к родителям?
– При ритуале Эгре использовал артефакт в виде фигурки с ярким красным кристаллом в руках. Мне он нужен. Если его правильно уничтожить, кукла рассыплется, а моя аура придет в норму.
– И?
– Эгре наверняка держит его в сейфе дома или на работе. Вам нужно незаметно взять и передать мне артефакт. Проще простого.
Он гордо на меня посмотрел.
– Вы забыли, у меня нет доступа к сейфу лорда Эгре ни у него дома, ни на работе. А если бы был, вскрывать их меня в пансионе почему-то не научили.
– Инорита, он же в вас влюблен, – снисходительно сказал маркиз. – Уговорить влюбленного мужчину на любую глупость – отнюдь не непосильная задача. Попросите его показать фамильные драгоценности, к примеру.
– Есть одно маленькое обстоятельство, играющее против нас. Лорд Эгре в меня не влюблен.
– Не влюблен? Кому вы сказки рассказываете? Если Эгре сфабриковал
