Во сне была Академия и опасность. Это все, что он понял. Сейчас Большие игры, много гостей и много благородных здесь… Он уже приказал усилить защиту и запустить сюда побольше ищеек. Согласует с Роном. И предупредил императорскую семью, чтобы не появлялись. Сестра Императора собиралась прибыть на финал игры, она была довольно кровожадна и любила такие представления, но он не будет рисковать.
А с Тенью не спорят.
Поживет здесь все эти дни и если что-то может случиться – остановит это. Арий вдохнул воздух родной Академии. Одни из самых приятных воспоминаний – его учеба здесь. Студенты по прежнему такие забавные – молодые, с амбициями и желаниями. Он чувствовал смешанные запахи их надежд и магии.
Он защитит этих студентов и свою Империю. От любого.
А мы продолжали тренироваться.
Нельзя сказать, что до меня окончательно дошло, что представляют собой Большие игры. Конечно, какие-то элементы, обязательные к прохождению, нам объясняли и на подготовке, и на уроках. Но я ни разу не видела игр и плохо понимала, что все-таки нас ждет. Фарн попробовал мне помочь, мы экспериментировали с записью и передачей воспоминаний, типа изобретали примитивный телевизор с видиком, но пока получалось плохо, хоть Рон и давал советы. Картинка была довольно далекой и смазанной.
К тому же мои знания не были такими комплексными, как у моих сокурсников: они подходили к этим играм постепенно, в течение нескольких лет, я же владела множеством разношерстных заклинаний, среди которых были очень сильные, но при этом не знала самых простых. Да и не все я могла показывать. Сложности были и физического характера: из оружия более-менее справлялась только со своими восточными кинжалами, то есть теоретически могла ими кого-нибудь ударить. Силы рук не хватало, чтобы уверенно подтягиваться или карабкаться по вертикальным поверхностям. Я быстро бегала и была меньше и легче всех в нашей группе, а значит, могла пробраться по узким лазам или, в случае чего, забраться на парней. Но все равно, с учетом сдерживающего силу кольца, я была самой слабой в группе, и это изрядно раздражало некоторых парней.
– У нас очень хороший состав, а ты только мешаешь, – бурчал Эль на последней перед играми тренировке.
– Я уже пыталась отказаться от участия, но Тхарн Акр не разрешил, ты прекрасно помнишь.
– Может, тогда тебе просто не место в Академии?
Я вздохнула. Ага, с его точки зрения, мое место в его постели. Достал уже.
– Это решать не тебе.
Но надо отдать ему должное, в качестве стратега и командира группы он был великолепен. Четко распределял задачи, быстро обдумывал возникающую ситуацию и обеспечивал безопасность каждого члена группы. Последнюю неделю тренировки были ежевечерними, мы сами так решили, проигрывая те или иные ситуации, выматывалась я будь здоров, тем более что каждый раз нас ожидал какой-нибудь «сюрприз», подкинутый Тхарн Акром или нашими потенциальными соперниками, тренировавшимися также в эти дни на полигоне. И мы в долгу не оставались, поэтому то тут, то там раздавались отборная ругань или болезненное шипение.
Сегодня же мы оказались по уши в дерьме. В прямом смысле слова. За препятствием из бревен, за которым обычно была сухая дорога, ведущая к ядовитым колючим зарослям, оказалась только имитация дороги, но как только первый из нашей команды наступил на нее, она превратилась в вонючее болото по пояс глубиной. Вроде бы ничего сложного, обходить не было необходимости, но ноги, пытавшиеся нащупать хоть какую-то опору, регулярно соскальзывали, и все мы не по разу окунулись с головой в эту гадость.
Гларди, чистый маг Воды, быстро вызвал небольшой дождь, чтобы хоть немного смыть ее с нас, остатки засохли, пока мы бежали дальше. В общем, когда я возвращалась к себе домой, то представляла собой замечательное зрелище: вонючее, мелкое, заляпанное пугало.
И, конечно, не могла не наткнуться на гостей, прогуливающихся перед фонтаном в преподавательском корпусе. Принесло же всех этих людей на нашу голову! Я старалась пройти по краю площадки. К сожалению, на меня обратили внимание. Какой-то лорд, разодетый во все блестящее, вдруг начал показывать на меня пальцем и говорить что-то соседствующим дамам, те противно захихикали. Я ускорила шаг, но не тут-то было. Кое-кто явно решил развлечься за мой счет. Впервые пожалела, что живу здесь, а не в студенческом общежитии, куда праздная публика не добирается.
– Эй, студентка. Подойди сюда.
Вздохнула и подошла, почтительно наклонив голову. Нужно как можно спокойнее на все реагировать и сбежать при малейшей возможности.
– С каких это пор студенты Академии выглядят как свиньи?
– Я иду с тренировки, уважаемый лорд. Мы готовились к «Пяти стихийным».
– И куда ты идешь? Общежитие в другой стороне.
– Я живу в этом корпусе.
– С чего такой почет маленькой пигалице, чьего лица я никогда и не видел – а я знаю всех благородных леди! Или, может быть, ты что-то скрываешь? И наши преподаватели не прочь пошалить? Расскажи-ка мне!
Его глаза горели предвкушением сплетен, дамы же продолжали противно хихикать. Вот придурок! Не хотелось ему ничего объяснять – тюрбан, заляпанный грязью, вполне походил на простое средство защиты во время тренировок, а стать объектом исследований мне не улыбалось. Честно говоря, я уже думала просто развернуться и невежливо отправиться прочь, как вдруг за моей спиной услышала холодный голос:
– Что здесь происходит?
Опасность!
Я слышала этот голос всего однажды, но узнала бы его из тысячи. Голос тягучий, словно лава, и тяжелый, как будто припечатывающий к земле. А еще…
Запах барбариса и свежего морского бриза…
Я вдруг резко ощутила его запах, как будто стояла, уткнувшись в его шею. О боги, что за фантазии! Бежать надо! Но от Тени так просто не сбежишь. Троица, что неудивительно, пробормотала слова извинения и ретировалась. Я осторожно сделала шаг в сторону, так, чтобы Правящий оказался у меня сбоку, а не сзади, и прошептала максимально тихим голосом:
– Я просто спешу в свою комнату, Правящий, – ну не сможет же он узнать мой голос?
– В преподавательском корпусе?
Черт. Рону стоило все-таки поселить меня в общежитии. Фиг с ними, с проблемами, но вот мое проживание у преподавателей явно всех удивляет. Не хочется попасться из-за этого. Но в ответ я только кивнула.
– Почему ты живешь там?
– Ректор отправил.
– Зачем?
Ему я не могла не ответить.
– Чтобы не было проблем с другими студентами.
– А от тебя бывают проблемы?
Я вскинула голову, и в этом была моя ошибка. Его глаза поймали меня в плен: я уже не могла опустить взгляд или отвернуться, я тонула в этом мраке, сияющем на бледном лице,
