– А тот что?
– Не обращал на нее внимания. Думаю, она надеялась, что когда вырастет, то они поженятся, но Арий достаточно жестко отказал Императору. Мы живем долго и должны быть уверены в своем спутнике жизни, понимаешь? И хочется провести не одну сотню лет с человеком, который, даже если не любишь, хотя бы тебе интересен. Поэтому среди сильных магов, Высших, Правящих принято самостоятельно принимать решение.
А разводы не приняты. Все понятно, в здравии и в болезни.
– А как же династические браки?
– Часты, но человек должен сам принять решение, что ему такой брак нужен. И никто не вправе настаивать. Ария не устроила в качестве супруги Зердана. Она, конечно, была обижена, но смирилась. Теперь это головная боль Императора, он надеется, что она влюбится в кого-то или будет подходящий вариант с принцами других стран.
Смирилась, как же. Я скривилась. Эта змея просто выжидает, когда ударить больнее. На месте настоящей невесты Тени я бы весьма опасалась не дожить до дня предполагаемой свадьбы.
Мне стало не по себе. То есть процесс зачатия гораздо сложнее, чем я представляла; Тень, помню, тоже о таком упоминал что-то. Теперь понятно, почему среди магов не в ходу противозачаточные зелья. Я какое-то время продолжала размышлять на эту тему. Получается, если я хочу, чтобы в моем браке были дети – а вообще-то я хотела много детей, – у меня теперь тоже ограниченный выбор. В качестве мужа мне нужен сильный маг. Правящий, я вздохнула, был бы отличным вариантом, но, с его точки зрения, недоступным. Я так и не понимала, что он чувствует по отношению ко мне. Нет, на тему брака со мной он высказался совершенно определенно. Но мне почему-то казалось, что не все так просто. В его действиях была определенная… симпатия. Может, я просто принимала желаемое за действительное, но тем не менее интуиция подсказывала, что я ему нравлюсь. И та ночь… По зрелом размышлении я пришла к выводу, что, сказав, что «так» бывает у всех сильных магов, он солгал. Не у всех и не со всеми. Я пока не решилась задать такого рода вопрос друзьям, но отголоски разговоров, которые до меня доносились, говорили о том, что и у магов все это происходит вполне обычно.
Значит, то, что было тогда – эти страсть, сила, удовольствие, – оно необычно. И я бы хотела повторения. И для меня было удивительно, что взрослый мужчина, не обремененный обязательствами – точнее, обремененный, но так ведь со мной же! – этого повторить не хочет. Вряд ли он боится сплетен, да и здесь вполне лояльно относились к отношениям жениха и невесты. Единственное, что мне приходило в голову, это то, что он стыдится по каким-то причинам той ночи. Стыдится, что потерял голову? Что «осчастливил» иномирянку? Эх, куда меня заводят мысли… Так я могу и вовсе растерять былую уверенность в себе.
Еще и эта противная Зердана не добавляет радости. Почему-то я была уверена, что за грязными сплетнями во дворце стоят она и ее фрейлины, хотя, наверное, крысам не обязателен предводитель, они и так найдут чем полакомиться.
29В общем, на прием я собиралась в самом нерадужном настроении. Не помогло даже то, что в зеркале отражалась очень привлекательная девушка в ярком наряде.
– Ани, все будет хорошо. Когда все эти люди тебя узнают поближе, то полюбят, уверен, – приобнял меня брат.
– Во-первых, никто не дает себе труд, узнать меня поближе, во‑вторых, не уверена, что мне так уж нужна их любовь.
– Слушай, у придворных свои интриги и интрижки, зачастую просто от неумения использовать свое время по-другому. Работают на благо Империи от силы десятая часть всех благородных, остальные живут за счет доходов с поместий или еще каких дел, к которым не имеют отношения, вот и развлекаются как могут. Но поверь, ко многим достойным людям это не относится. Я, Фарн и Ари познакомим тебя с ними. К тому же ты красавица! И под защитой Правящих и Высших: сплетни мы извести не можем, к сожалению, но если тебе нанесут оскорбление – не жди, просто скажи мне об этом.
– Я и сама могу…
– Можешь. Но хорошо бы, чтобы все видели, что и я, и твои друзья, и Арий готовы за тебя вступиться.
– А ты уверен, что Арий готов?
– Ани, – как же мне нравилось, как Рон произносит мое имя! – Что бы ты ни напридумывала по поводу Тени, он очень благороден и не потерпит, чтобы девушку, тебя тем более, обижали.
– Даже если обижает сестра Императора?
Рон вздохнул:
– Я сумею защитить тебя от Зерданы. А ты потерпи немного. Все эти истории с отступником… Они делают дворцовые страсти несколько менее существенными, понимаешь? Император еще до конца не вошел во власть, Тень никак не может определить угрозу, я пытаюсь защитить Академию и нас с тобой. Я просто не могу пока сосредоточиться на том, чтобы отсечь всех, кто говорит о тебе гадости.
Мне стало немного стыдно. Ну чего я действительно? Здесь вопрос жизни и смерти – причем не только в отношении меня, но и многих других людей, а я упиваюсь своими обидами и положением «несчастненькой забытой девочки». Вон Карт, Тень, Ари и Фарн не появятся на приеме, они ловят неуловимое по всей Империи, даже отправляются на поиски в другие миры, вместо того чтобы отдыхать.
Распустила нюни.
В зал я зашла уже больше похожая на себя, а не на свою бледную тень. В нашей ложе быстро появились знакомые мне по предыдущим приемам молодые люди, и я с удовольствием болтала с ними ни о чем. Чуть позже мы с Роном подошли к Императору, и мне даже было позволено вставить свои пять копеек в разговор о горных провинциях: мои знания по истории, географии и экономике пусть и принадлежали другому миру, но законы развития-то общие были, так что меня даже внимательно слушали. По глазам Императора я поняла, что не избежать беседы с Картом, теперь, правда, на тему рудников и добычи полезных ископаемых. И порадовалась в очередной раз, что я хорошо училась, возможно, смогу чем-нибудь помочь.
Потом танцы – а это всегда поднимало мне настроение, так что к тому моменту, как ко мне неожиданно подошла Зердана с несколькими придворными дамами, я была настроена весьма благодушно. Хоть и оказалась одна в окружении неприятельниц: Рон был занят где-то, такие приемы для него и других Высших были возможностью решить различные важные вопросы.
– Сегет, – принцесса склонила голову.
Мне одной кажется, что использование фамилии вместо имени звучит грубо? Но я промолчала и приветственно кивнула.
– Нам с подругами очень хотелось бы, чтобы вы рассказали
