— Говорит Отсекатель, Лотосовые Врата, «Амкулон», — произнес капитан. — Мы отмечаем растущую нестабильность в верхней и внешней орбитальных зонах, сэр. Передаю все данные на ваш мостик.
Он посмотрел на Аквилинию, и та, кивнув, принялась отдавать распоряжения своим адептам.
— Данные сейчас поступят, сэр, — продолжил Заубер.
Палуба внезапно содрогнулась. Раздался глухой низкий звук, словно нечто огромное и очень тяжелое столкнулось с объектом равной себе массы. По мостику пополз горячий едкий дым.
Завыли сирены.
— Что это было? — спросил капитан.
Хозяйка корабля уже выкрикивала команды и требовала объяснений. Персонал мостика устремился к своим постам.
— «Амкулон»? Отсекатель, докладывай, — проскрежетал из вокс-колонок голос Мирхена.
— Минуту, — ответил капитан, глядя на Аквилинию.
— В правом реакторном отсеке внезапно образовался гравитационный пузырь, — сообщила она. — Корпус поврежден. Есть утечка. Не уверена, что мы можем справиться с ситуацией и остаться на орбите.
— Должен же быть… — начал было Отсекатель.
— Капитан, прошу вашу роту и свиту срочно покинуть корабль, — сказала Аквилиния. — Велик риск критического схода с якорной точки и падения на планету.
Глава 9
Терра — Императорский ДворецСовещание Сенаторума длилось почти семь часов. На многих лицах к концу читалась откровенная скука, и мало кто мог скрыть свое разочарование, когда Экхарт объявил, что собрание будет продолжено после трехчасового перерыва, поскольку на повестке осталось еще восемьдесят семь вопросов.
Вангорич ретировался в личный кабинет, чтобы дать голове отдохнуть. Он видел весьма отчетливо, что правительственный инструмент уже не был столь же остер, как в старые времена. Прежние Двенадцать собирались регулярно и обсуждали лишь действительно насущные дела. Все остальное оставлялось на откуп менее значимым представителям власти и Администратуму. Банальный просмотр записей заседаний показывал, насколько бережно и обдуманно относился к рассмотрению вопросов Сенаторум тех старых, более великих дней. Великих дней, когда жили великие люди.
Теперь же Сенаторум разбух и заплыл жиром. В нем состояло множество лентяев и мелких чиновников, а встречи проводились нерегулярно, по прихоти Удо и других основных членов совета. Дела успевали накопиться, и при этом многие из них были настолько малозначимыми, что просто не заслуживали рассмотрения на подобном уровне. А как велось обсуждение! Эти люди не были настоящими политиками. Они много и попусту болтали. Никто не умел правильно вести дебаты. Голосование по самому простому вопросу могло тянуться вечно. О чем бы ни зашла речь, начинались подковерная возня и соперничество между Верховными Двенадцатью, разъедавшие механизм правительства не хуже кислоты и невероятно тормозившие принятие решений.
Вот взять хотя бы вопрос поставки изотопов. Это же просто смешно! Они на полном серьезе подписали закон, явственно идущий во вред Империуму и снижающий работоспособность верфей Урана. Кто-нибудь из них об этом вообще задумывался? Конечно же нет! Месринг пропихнул предложение, поскольку защищал коммерческие интересы собственной семьи в секторе Тан. Для этого он оказал определенные услуги членам своего блока. Выиграл лишь дом Месрингов. Но не Империум.
В кабинете Вангорича было тихо. Перстень отключил шоковую дверь и снял сигнализацию. Магистр скользнул внутрь. Внешняя комната была обшита мореным дубом и меблирована диванами с глянцево-черной кожаной обивкой. В подсвеченной витрине, подвешенные в защитных полях, были выставлены фрагменты древней керамики, созданной еще до Золотой эпохи Технологий.
Вангорич отложил в сторону информационный планшет и папку с документами, а затем подошел к серванту, чтобы налить себе амасека. Напитки — скромная коллекция неплохих сортов — были запечатаны в особые бутылки, защищенные от вскрытия посторонними. Магистр сначала понюхал бокал и только потом наполнил. Старые привычки.
Прежде чем сделать первый глоток, он воспользовался кольцом на большом пальце, чтобы открыть потайной ящичек серванта. Выдвинув его, Вангорич взял с подушечки изящный длинноствольный плазменный пистолет.
Не оглядываясь, магистр произнес:
— Шкаф слева. Рядом с пейзажем де Маувина.
Затем он развернулся и нацелил оружие прямо на упомянутый предмет мебели.
Из-за шкафа вышел низкорослый, но крепко сбитый мужчина в черном комбинезоне и смущенно поклонился Вангоричу.
— Неплохая попытка, — заметил магистр, опуская оружие.
— Благодарю, сэр, — отозвался мужчина. — Что меня выдало в этот раз?
— Датчики, настроенные на обнаружение посторонних по теплу, исходящему от их тел, — ответил Вангорич, прежде чем отхлебнуть из бокала.
— Я их выключал.
Магистр кивнул.
— Именно поэтому, — произнес он, — я не получил никаких оповещений при входе в помещение. Даже о собственном присутствии.
— Ясно, — сказал явно пристыженный мужчина.
— А еще ты напортачил в том, что отбрасывал небольшую тень рядом с ножкой шкафа. Следовало учесть наличие светосфер слева от тебя.
Мужчина расстроенно кивнул.
— Где она? — спросил Вангорич.
— В атриуме, сэр, — ответил гость.
Магистр наполнил амасеком второй бокал и проследовал в небольшой внутренний дворик. Виенанд сидела на скамейке возле термального источника и наблюдала за рыбками, скользящими на исходящем паром мелководье.
— Все издеваешься над моим телохранителем? — поинтересовалась она, не поднимаясь.
— Твой визит не доставлял бы мне полного удовольствия, если бы я не имел возможности подшутить над ним, — отозвался Вангорич.
— Калтро очень хорош в своем деле, — сказала инквизитор. — Лучше его у нас никого нет. И только ты всякий раз его подлавливаешь.
— Я рассматриваю это как часть его обучения, подарок Инквизиции от Официо Ассасинорум.
Вангорич сел рядом с гостьей и, закинув ногу на ногу, поднял бокал.
— Ты стала реже заходить ко мне, Виенанд. Я уж начал подумывать, что разонравился тебе. Чем я заслужил удовольствие лицезреть тебя?
— Триста сорок шестой пункт повестки, — сказала она.
— Триста сорок шестой? — Магистр помедлил, прокручивая в своей идеальной памяти чудовищно огромный список обсуждаемых в этот день вопросов. — Задание Имперских Кулаков на Ардамантуа?
— Да, — ответила женщина.
— С ним разобрались быстрее всего. Огласили и закрыли всего за две минуты. «Отложить до получения отчета магистра ордена».
Виенанд кивнула. Ее скулы были остры, точно пики ледяных гор. Волосы серебристо поблескивали на свету.
— И в чем же дело?
Она поджала губы:
— Я чувствую угрозу.
— Угрозу?
— С точки зрения Инквизиции, да.
— Ксеноугрозу?
Женщина кивнула.
— Они называются… хромы, верно? — спросил Вангорич. — Я видел краткую справку.
— Имперские Кулаки отправились на Ардамантуа, чтобы остановить вторжение ксеносов, именуемых хромами.
Магистр приподнял брови.
— И что я упускаю? — поинтересовался он.
— Ты мне скажи.
— Даже не знаю, — пожал плечами Вангорич. — Насколько мне известно, хромы просто хищные животные. Ничего особенного. От них надо избавиться. Скорее всего, они расплодились сильнее обычного. Кулаки бросили против них огромные силы. Почти все свои войска. Полагаю, это также политический ход, имеющий своей целью демонстрацию того, что они нужны и в мирное время.
Он помедлил.
— Виенанд, ты меня пугаешь. Неужели что-то может всерьез угрожать почти полному ордену?
Гостья прочистила горло.
— Нет, тебя должны беспокоить вопросы политического характера, — сказала она.
— Продолжай.
— Мирхен не зря бросил почти весь свой орден на Ардамантуа, чтобы устранить угрозу вторжения ксеносов. Он единственный, кто воспринял это всерьез.
— И почему же? Кто его мог так насторожить?
— Мы, — ответила инквизитор.
— Ну, разумеется…
— Кулаки более чем способны решить вопрос с хромами, — сказала Виенанд. — Проблема в том, что не должны. С этим вызовом Империум способен справиться сам. На
